骑蛇的鬼蛮少年实力远不及真正的玄天境，然而真交上手，却也绝对不容小觑。
不过十招上下，陈哲四人便险象环生，手上招式勉力维持个七成受三成攻。
这一人一蛇的内力威能虽不及林纾枚，一攻一防之间也依旧在陈哲等人之上，尤其那条大蛇的扑咬，来势凶猛，快如闪电，威力无穷，即便林纾橙也完全不敢硬接，逼的几人只能施展身法尽力闪躲。
而大蛇身上的鳞片硬如钢铁，又有真气防护，几人乌钢打造的刀剑连枷劈砍上去，只是咣咣咣连爆几蓬火星。
最让陈哲等人为难的，则是这大蛇本身。
陈哲几人自小练武，一招一式练的都是与人对敌，这大蛇无手无脚，回旋扑咬横滚扫尾全无征兆，让几人束手束脚，全靠内力筋骨闪躲还击。
所幸，这对手乃是一人一蛇而非只是这条棘手的大蛇，蛇背上那少年虽与大蛇配合默契，却依旧被陈哲看出了破绽。
这大蛇与四足兽类不通，来回扑咬之间少不得整个身子要在地上翻滚拖动，而每当这时，那少年便不得不收回时不时发出真气助战的双手，抱住大蛇的身子及时变换身位以免被卷到地上，而这换身位的过程之中，那少年不仅无法出手，甚至连警戒还击也做不到。
窥破这一点，陈哲立刻脚下踏步，趁大蛇又一次扑击林纾橙的时机，一剑刺向大蛇中段的侧身鳞片。
“当”，陈哲这一剑依旧无功而返，大蛇扑空林纾橙后正好绷直了身体，感觉身侧受了陈哲攻击，顺势横滚想要碾压陈哲。
那少年立刻紧抱大蛇躯体逆着大蛇滚动方向不断挪移身位，陈哲要的便是此刻，一面向后急退躲避粗大的蛇身碾压，一面长剑一挥，对着那手脚忙碌的少年挥出一道剑气。
“嗤——”这一剑果然见效，少年虽有真气护体，这剑气依旧在他背上划出一条口子。
那少年背上受伤却也不敢停下四肢，只等大蛇完成了横滚，又重行盘绕稳定，少年这才稳稳坐在蛇背上，怒目圆睁着朝陈哲抛出几道真气，并指挥大蛇向陈哲扑咬而来。
陈哲并不恋战，手里长剑连挥，先以自身剑气抵消大半对方真气，脚下步伐连踏险之又险闪开大蛇那巨大的血口，最后挥出几个剑花，以卸劲式连消带打化解少年真气的余波。
陈哲手忙脚乱，叶橙柚三人也看出关键，趁一人一蛇攻向陈哲，拉开距离各施手段全冲着那少年两侧背后招呼。
原来那少年不止是换位之时只能被动挨打，骑在这大蛇身上亦不如骑马灵活，俯身闪开叶素心的剑气和林纾柚的飞镖，身侧肋下却结结实实吃了欺身近前的林纾橙一记连枷。
少年一口鲜血喷出，身子一晃差点就被这一连枷打落下来，连忙抱住蛇身，控着大蛇向后退却重回对峙。
“哼，功力不错，对敌还太嫩。”双方各自拉开一段距离，陈哲喘息着笑道。
对面一人一蛇身上的威煞虽然效果轻微，但终究还是迟滞了陈哲三成的行功速率，适才一番死斗，陈哲又是时刻将内力推至极限，一进一出间，饶是陈哲境界未损，依旧有着通天境内力自生的能力，真气亦有所短损。
其余三女修为还不如陈哲，此时自然也是趁机迅速运功。
好在，适才三女合击之下，这少年又暴露出另一处破绽，便是临敌对阵经验太过欠缺。
陈哲以弱抗强尚且会抢先破招消解对方真气，那少年却只知闪避招架，饶是功力远胜林纾橙，依旧吃了大亏。
“不错。”三女之中，林纾柚心思最为活泛，听陈哲出声，又看那少年脸色，当即露出笑容，左手反握的弯刀一横，空着的右手对着那少年做出小指勾动的动作。
无论是昨日遇到的骑熊少女，还是眼前这个骑蛇少年，鬼蛮这种阵法催生的护灵兽最大的隐患还是在骑手无法同功力一道暴涨的心境。
昨日那骑熊少女大概本就是个怯弱内向的性子，虽得了力量，出手之际依旧不免有些谨小慎微之气，而眼前这个少年，则傲气十足，一登场便高高骑在蛇背上俯视四人若蝼蚁，此时吃了些亏又满面愠怒，肤色泛红。
见林纾柚挑衅，那少年眦目欲裂，一拍胯下大蛇，不管不顾便向着四人猛扑而至。
林纾柚练了暗器功夫之后，对敌便是以左手反握一柄弯刀为盾，右手投掷各种暗器伤敌，见那骑蛇少年驱蛇前扑时双手抱蛇以防自己掉落，那伸指挑衅的右手立刻一翻，将扣在掌心的一枚金钱镖激射了出去。
那少年吃一堑长一智，感应到林纾柚的暗器射出，立刻俯身抱住蛇身滑向侧面以大蛇遮挡暗器，却不料林纾柚这一镖路线带弧，打到少年面前时竟突然下坠了一尺，正中少年侧滑之后挂在蛇背的小腿上。
林纾柚这枚金钱镖颇为古怪，下坠之后速度变慢，却依旧轻松破开了少年的护体真气，看似轻轻入肉，入肉之后竟爆开了一大蓬血花。
“啊！”那少年吃痛之下，下身双腿再也夹不住蛇身，受伤的小腿一滑，整个人只剩两条胳膊抱住蛇身，身子就这样吊挂在蛇身下。
那大蛇似是和少年心意相通，硬生生止住了前扑之势，好不停顿，高昂着前半段身子吊着少年，下身一扭就想就此退走。
陈哲等人哪肯放过这个机会，拼劲全力挥出剑气连枷，尽数往那吊挂少年身上招呼。
那少年避无可避，身上吃了数道剑气，又被林纾橙丢出的连枷打中后心，口中鲜血连喷之下，竟然依旧死死抱着蛇身不放。
眼见那大蛇正要逃脱，陈哲眼疾手快，一面全力纵跃赶上大蛇，一面脱下身上丝袍掷向大蛇面前的林间草地。
蛇是无法在光滑的丝绒织物上爬行的，陈哲只是急中生智想试一试，没想到却是一击见功。
灌注了真气的丝袍如铁片一样平平飞出，铺在大蛇跟前，水缸粗蛇身碾上丝袍之时照样和寻常小蛇一般，在那光滑的缎面上连连打滑，虽没有停下游动，速度却被这丝袍阻慢许多。
大蛇被阻，陈哲身上的压力陡然一轻，内息恢复顺畅，显然是那少年收起了威煞压制，陈哲连忙叫道：“他要飞走！”
只见那巨大的蛇身猛地弹向空中，就此直直飞上半空，陈哲除了继续用剑气打那吊挂的少年之外，一时间也别无他法。
正当陈哲感到懊丧之际，背后响起嗡的一声破空，原来是一把半尺长的厚重飞刀在林纾柚的全力驱动之下脱手射出，眨眼间越过数丈距离，目标却并不是那吊挂少年，而是大蛇腾空之后，露出的下身泄殖孔。
蛇身下的泄殖孔并不能被鳞片完全覆盖，总要露些缝隙，眼前这蛇身躯庞大，那泄殖孔缝隙自然也大，林纾柚投出的飞刀准确无误地从那缝隙钻入，下一瞬，那缝隙之间便喷出了大股鲜血。
巨蛇蛇吃痛之下，身子止不住地在半空中扭曲抽搐了几下，虽不曾直接从那半空跌落，抽搐的蛇身却是终于把那吊挂的少年抖了下来。
少年双臂离开蛇身的瞬间，陈哲就感知到对方身上那始终不曾消减的凌凌威势骤然消散，半空中的巨蛇就像是被人抽了筋，一下子便失了活力，和少年一起从空中坠下，轰然砸在林间。
陈哲几人连忙追上，只见那巨蛇竟已失去生机，如一截原木般横在林间一动不动，而那少年倒是还留着一口气，委顿在地上不断喷血，眼看也是命不久矣。
果不其然，见陈哲等人追到面前，少年眼中的高傲愤怒全然不见，瞪圆的双眼里只剩满满的凄惶畏惧，挣扎着以双手往后爬行……
陈哲这才看清这少年的五官面目，尽管他分辨不出鬼蛮人的具体年纪，可这人五官确实青涩稚嫩，想来年纪应该不大，此时口角含血满面惊惶，看起来甚为可怜。
“三清在上。”叶素心也看清了少年面目，忍不住口宣三清，语音悲恸，然后递上一剑，麻利地削掉了少年项上首级。
“啧……”尽管叶素心这副模样陈哲看了许多次了，依旧忍不住咋舌：“你这般喊着三清杀人，合适么？”
“这有什么，三清又不是菩萨。”叶素心在少年麻衣上拭干剑刃血迹，归剑入鞘：“我道门不讲慈悲因果，直说除恶务尽。”
陈哲耸耸肩，并没有再说什么。
杀这注水玄天，四人看似轻松，实则多少都受了些内伤，尤其是林纾橙，适才打斗间硬碰硬接了少年几下真气，此时便原地打坐调息疗伤。
林纾柚倒是还好，这一年多除了暗器大成，身法上也进步飞快，只是此刻她的手尾却更加麻烦：先提着弯刀走过来割开少年尸身小腿，挖出了那枚金钱镖，然后又费力割开大蛇，血淋淋地翻找半天，取回了那柄飞刀，搞得她那双小手上尽是赤红血色。
陈哲看得眼晕，忍不住道：“这金钱镖飞刀丢了便丢了，搞得如此肮脏邋遢，未免大可不必。”
林纾柚扯过少年尸身上的白麻衣擦了擦双手又擦了飞刀梅花镖，这才柔声解释道：“旁的暗器丢了便就丢了，这一套五枚金钱镖、三把飞刀、还有八枚铁链子乃是姐姐出面找工部将作监的巧匠精心打造的，连工带料花了足足一千两银子，是姐姐去岁送我的生辰礼物。”
怪不得那金钱镖和飞刀命中之后竟有如此威力……陈哲看着林纾柚用麻布将那两枚浸透血污难以擦净的暗器裹起另袋收好，心想一镖打出十亩旱田，这少年死的不冤。
众人稍作休整之后，再度启程向西行去，行不到一里，便遇到了一片竹林，在这竹楼之中，四人发现了一个寨子。
眼前的寨子规模甚小，与其说是个村寨，倒更像是个院落，十来座低矮竹屋被竹篱围住，在密密竹林的掩护之下显得颇为隐秘，若不是陈哲等人神识敏锐，恐怕也只会在竹林之外草草略过。
只是踏入这竹林不过几步，陈哲就发觉不对，周身的竹子似乎远比在竹林外看得的要更粗更密，甚至隐隐有这大丛竹子在围着四人不断旋转之感。
陈哲和叶素心对视一眼，心下了然，四人这是踏入阵法了。
在百兽门那里早就吃过苦头的叶素心和林纾柚当即分别往一旁踏出一步，分开距离之后两人各自开始计算这阵法变化。
依旧是熟悉的正反两仪六十四卦，依旧是熟悉的内外套嵌数层阵法，早有经验的叶林二女很快就破开了眼前这个阵法。
阵破之后，掩映在竹林之中的庄院就此显露在四人面前。
陈哲也不走正面，直接持剑运功，无声无息地在竹篱上开了个洞，四人鱼贯而入，各自散开神识感知，探查院内的动静。
这院内共有十来间屋舍，其中大半是空屋，有人的几间当中，也只有一间里有高手居住。
那屋子并非中轴主屋，而是主屋侧后的一间侧室，屋内屋外共有七人，其中内外各有两个气机沉厚之人，屋外两个气机运行古怪，陈哲等人悄悄靠近一看，正是两个持刀把守的鬼蛮人。
屋内两人则是中原的武学路数，还是陈哲熟悉的玉虹门内功。
只不过这四人虽有武艺，屋内两人也不过先天九段修为，而屋外的两个守卫，看内劲大概也只是先天八九段之间。
陈哲心想，此地真正的守卫，大概就是那个骑蛇少年。当即现出身形，和叶素心分袭左右。
这两个鬼蛮护卫倒是有些本事，骤然遇袭竟也能立刻拔刀招架几招，不过也仅此而已了，几招之后，陈哲一剑荡开对方长刀，左手一掌中宫直入印在对方胸口，掌力一吐便了解了对方姓名。
叶素心那边亦是如此，轻松一剑割喉。
屋内人听得动静，两个汉人打扮的中年人体剑从左右窗口越出，左边一个被陈哲和林纾橙联手拿下，右边那个跳出窗口便吃了林纾柚两枚飞镖，被叶素心一剑穿心。
陈哲让林纾橙看住那唯一的活口，带着叶素心踹门而入。
屋内塌上躺着一个形容枯槁的老头，床尾则瑟缩着一老一少两个汉人。
陈哲扫了一眼，见床尾那两个汉人做儒衫打扮，并无武功内力，当即问道：“你们是何人？”
那汉人老者当即跪倒在地，哭道：“老朽乃是月澜府中的郎中，昨日被人掳掠至此，要我诊治这老道。”
陈哲一抬手，止住老者哭泣：“好，我晓得了，这年轻人又是何人？”
“乃是老朽伴当徒儿。”
陈哲点点头，回头低声吩咐了叶素心一句：“你二人先随她去主屋里稍待片刻，等此间事了，我再安排你二人。”
叶素心领着两人离开不提，陈哲又走到床前，床上那老头气息微弱，面容憔悴，陈哲以神识探查他体内，发现他原本应该也有先天八九段的修为，只是此时左半边身子的经脉已经断裂大半，体内五脏六腑也多有损伤，纯粹是靠着丹田内一口真气撑住，方才没有断气。
回想起王桢儿昨日的叙述，陈哲叹了口气：“可惜了，以先天之体硬接通天大圆满一拳还能活到现在……你这老儿倒是命硬。”
那老头原来并未昏迷，缓缓睁开双眼，虚弱道：“不过是强撑着多活了十来个时辰罢了，又有什么分别呢……玉面山君果然是好生了得，贫道只是好奇，王山君可曾在那玄天护灵兽爪下逃得一命？”
“扛了两下，怕是要在床上躺足三个月。”
老道咳嗽两声：“果然这接枝分蘖之法遇到好手限制颇多，这院外的金蛇先锋怕是也已经殒命了吧？”
“嗯，四个通天围攻，打落蛇背，就此了账。”
老道嘴角上翘，露出几分笑意：“贫道早就说了，这大蛇不好骑乘，那洪溪王却也拿不出更多异兽，只得以此凑数，终是没派上什么用场，反而是削了主兽的力量。”
“哦？原来这十头护灵兽竟是出自道长手笔，可愿与我分说一二？”
那老道艰难地转动眼珠看着陈哲，面带笑意道：“赵元诚说你智计粗陋，是个只知道伏在长公主羽翼之下恃强凌弱的卑鄙小人……咳咳……殊不知，这世上最强的智计，便是这堂堂正正以势压人以力破巧的阳谋，老道果然没有错看你，哼，便是面对将死之人，也要言语做筏设计套路，这哪里算是智计粗陋……不过赵元诚也说对一半，你确实够卑鄙。”
“唉，道长何出此言，既然你我都是爱用智计之人，自当晓得，擅用计谋者，心都脏的很，何必用卑鄙这般词汇来评价？”就看这老道布阵的手法，便知道这位也不是什么心思纯净端正之人。
“哼哼……”老道只是轻笑，不再纠结这言语词锋：“你所求的，无非就是贫道所知的几件事罢了，其中赵元诚的下落，你不必多想，老道我绝不是背主之人。这鬼蛮的护灵兽嘛，贫道倒是愿意与你分说一二，不过事关赵元诚的谋划大局，直接教你破解之法也是断无可能。”
说着，老道士挣扎着抬起右手，轻轻拍了拍枕头：“且与贫道抽走。”
陈哲依言而行，替这老道把枕头抽走，看着他艰难地翻身，向右侧卧，右臂弯曲放在头下，左臂下垂置于腰部，下肢曲起，摆出一个看似舒适的姿势。
“这枕头里是几本书，记载了老道我毕生精研的诸般杂学……唉，虽修了大半辈子的道法，临去之际还是心存执念，不愿这些伴我长眠地下，便就此托付与你，这鬼蛮护灵兽的培养祭炼之法亦在其中，待你学会之后，自然就知晓此法的破解之道，至于你能不能在赵元诚谋划达成之前学会，便看你自己的造化了，哈哈哈哈……”
老道的笑声戛然而止，陈哲抬眼看去，原来是这老道自行散去了维持生机的那一口真气，就此羽化。
陈哲这才反应过来，老道临死前摆的这个姿势，正是入殓时常见的北斗七星式……默默感叹了一句这老道死的倒也体面，低头撕开了手中的枕头。
枕头中心裹着四本书册，每一本都有半寸厚。
陈哲脸色微变，这书中记载的护灵兽练成之法莫说是学会，便是找到怕是也要费上个把时辰，眼下外面山林间依旧时不时有些微波震荡，显然前方那些护灵兽和青瑶的玄天正打得热闹，天晓得那边能不能撑到自己寻出破解之法……
当即就想把书一收，先去找那护灵兽背后的维持阵法再说。
可转念一想，这老道临死一番布置，或许另有隐情与依仗。
于是陈哲唤来叶素心与林纾柚，三人一起便在这老道残蜕面前翻起了他的遗着。
陈哲本以为这护灵兽之术当是老道前不久才掌握的，应当记在这书稿的最后部分，便独将其他三册交给二女翻阅，自己则拿起第四册从后往前翻。
没想到这第四册里尽是老道在两仪阵法一道上的研习心得，陈哲翻了一柱香的功夫，半点关于护灵兽的言语也不曾提到。
至于叶素心和林纾柚手里那两本亦是无用，叶素心那本讲的乃是御兽之术，而林纾柚手中那本更是离奇，竟然是房中术……想不到这干枯老道于风月一道还颇有研究。
陈哲无奈，抓起最后一卷，按老道在封面的标记，这本才是序列上的第一本，翻开之后，书中内容是老道士平生自述，陈哲此刻哪有心思研究这个，粗读几页之后便忍不住往后速翻，谁料翻之下，立刻就翻到夹着一张纸签的一页。
那纸签甚新，上边歪歪扭扭地写着八个字：“若是承情，好生葬我。”
夹着纸签的那页内容，果然便是这鬼蛮护灵兽的相关。
老道于此处极为详尽地记载了护灵兽的机理与培养、祭炼之法，其后又附上了老道自己对于此术的一些改进之法。
其中一法，正是以两仪四象之术融入那护灵阵法，借阴阳相生，将护灵兽一分做五，以玄天镜的主兽降低两成威能为代价，多催生出四只成色不足却依旧强过通天境的副兽。
陈哲心下了然，昨日那大熊的威势稍逊色于林纾枚，应当便是主兽，而刚刚被四人围攻而死的巨蛇大概就是副兽。
换言之，洪溪部自己原来是实打实培养出了两只护灵兽。
继续往后翻，老道对护灵兽的另一项改进，则是将维持护灵兽的阵法加以改进，将原本一丈方圆难以搬动的阵法祭坛缩减至半尺大小，虽付出了维持距离从五里左右缩减七成至一里多，但半尺大小的阵法祭坛既方便搬运，又利于隐藏，倒确实是一项实用的改进。
陈哲这才庆幸，自己先翻了这书，不然贸然潜入鬼蛮军阵，哪里找到一丈方圆的阵法祭坛……
再之后，便是老道对护灵兽培养、阵法组建等各环节的一些节省材料方面的改进，于陈哲来说并无太多助益。
其中果然是没有直接破解这护灵兽之法的关键，看来只有照老道所说认真研习过此法，才能悟出破解之道了……
陈哲若有所思地继续往后翻，发觉后面的内容更加新奇，这一篇的记载并非是对原有法门的改进，而是老道借由护灵兽之法触类旁通，自行创立的一门新术。
“护灵异兽乃是借灵培元，扩展经脉，勾连天地之法，既可用羽虫、毛虫、昆虫、鳞虫，岂外倮虫乎？”看着书中这句似曾相识的话，陈哲翻开这几页记载，细细读来，心中狂喜。
原来对付那护灵兽，不止有破解其法门一途……亦可当面硬撼！
这一篇中，老道融合倮虫御术与护灵阵法，另立一门新术，老道称之为合脉术。
护灵兽的本意，乃是通过阵法，合并异兽的神智经脉为己所用：异兽的经脉沟通天地，与通天境巅峰高手无异，然则兽无灵智，不会自行修炼，因此这些异兽空有一身上乘经脉根骨，却也同一般野兽无异，而通过护灵阵法祭炼合体，相当于用人的神智替这异兽开启灵智，两者神识相合经脉相通，便能瞬间打破精气神的限制，达成玄天之境。
这方面陈哲倒是理解，玄天境高手其实体内并无真气，而是需要时以神识为引勾连天地外界，化灵气为内力，这也是为何玄天境能放出威煞，因为威煞的本质，就是玄天境神识能勾连引动的天地方圆，相当于是其自身体内。
护灵兽这一人一兽神识相合经脉相通，看似并无巨大内力产生，实际则是达成了玄天境勾连天地的条件，便和玄天高手一般，化天地灵气为内力，威力无穷。
而老道新创的这门合脉术……其实和那倮虫篇主旨相同，既然护灵兽可以将其余四虫中的异兽与人经脉相连，那倮虫为什么不可以？
按照老道的推算研究，只要有两个通天高手，以倮虫术沟通心智化作一主一从，便可以护灵阵法合并两人的经脉与神识，打开天地勾连，踏入先天之境。
看到此处，陈哲不免皱眉，倮虫篇无法用于通天境，这老道的研究似乎一开始便不成立啊……不过继续翻页，方知老道早已摸索出了解决之法。
倮虫篇并非无法用于通天境，而是条件太过苛刻而已。
看完了老道所有研究记载，陈哲放下书，看向眼前两女。
老道书中记载，这合脉术限制远多于护灵阵法，因而难以施行，他却也没想过有陈哲这般人，随身就带着符合施展合脉术的关键条件，还不止一个。