雪落过后，云州城内，一片皑皑。
岳府内院大门一开，便有一个丫鬟打扮女子小步进来，她披着一件青色锦裘，迈着怪异碎步，小心翼翼走下门口台阶，踱过仆役们尚未来得及打扫的庭院，站在正房门外，对着门口的一位婢女使了个眼色。
那婢女轻轻点头，来人这才悄无声息挪上台阶，推开房门缓步进了正房。
她步履奇怪，院里众人看了却无人敢笑，大家尽皆心知肚明来人为何如此这般作态走路，却都不敢交头接耳，只是内心想着，以后该如何与其相处。
屋中点着两座炭炉，哄得室内暖意融融，内间梳妆台前，一个美貌妇人一身白色中衣对镜坐着，正由着两位丫鬟为她梳拢秀发。
她一头乌黑长发保养极好，两名丫鬟彼此配合才能一一梳好，闻听门响，妇人借着铜镜看去，见到来人面庞，不由轻笑说道：“二夫人起的倒早！”
来人便是柳氏丫鬟晴芙，被她这么一叫，登时吓得跪在当地，不住声说道：“奴婢不敢当夫人如此称呼！天亮前奴婢便到门口等候，门一开就进来给夫人请安，还请夫人明鉴！”
柳氏满意点头，笑着说道：“看你吓得什么样子！快些起来快些起来！采蘩！与你晴芙姐姐端个凳子过来！再给她倒杯热茶！若是这么冻坏了老爷的心肝宝贝，你我可都吃不了干系！”
晴芙刚松了口气要坐下，闻言差点摔到地上，收敛心神坐定凳子喝了两口热茶，被那炭炉熏烤，终于暖和过来，这才起身来到柳氏身边为她梳头。
柳氏看着镜中婢女笑着问道：“老爷昨夜睡得可好？”
晴芙俏脸一红，“前半夜睡得还算安稳，后半夜渴了才醒来找水……”
柳氏转动臻首，由着身后婢女别上簪钗，笑着问道：“老爷收用你了？”
晴芙脸色更红，微微点头，蚊声说道：“夜里老爷醒了……奴婢过去奉茶……就被老爷……”
“说下去。”柳氏面上笑容依旧，语调却平淡得吓人。
晴芙吓得手一抖，赶忙收敛心思小声说道：“老爷抓住奴婢的手……就把奴婢按在榻上轻薄……奴婢心慌意乱……不知过了多久……就觉得下面一痛……”
“老爷弄了多久？先后弄了几次？你可觉得快活？”
听主母连珠一般发问，晴芙不敢怠慢，连忙忍着羞意说道：“老爷丢了一次便即睡了……奴婢当时不敢动弹……等老爷睡了才敢起来……只觉下体剧痛……并不……并不如何快活……”
柳氏微微点头，又问道：“老爷这会儿可醒了？”
“奴婢走时老爷还自睡着，这会儿……这会儿……”
柳氏轻轻摆手，柔声说道：“一会儿吩咐岳三，把东厢房收拾出来给你居住，我这屋里丫鬟，你挑个亲近相好的过去服侍，以后你我同心同德共同操持家业，莫要给老爷添乱才是，你说可好？”
她这般客气，晴芙哪里受得，扑通一声跪下磕头说道：“奴婢生是夫人的奴婢，死是夫人的鬼仆，还请妇人收回成命，莫要折煞奴婢才是！”
柳氏摇头轻笑：“既然说定了，哪有反悔的道理？你也莫要不识抬举，错过了这大好机缘！以后日子长着，你我慢慢相处便是，何必这般做作？”
晴芙面容阵红阵白，她昨夜曲意承欢、尽显风流，只为哄得老爷心满意足，真正将她放在心上，如今失了贞洁，哪里还肯继续为奴为婢？
只是畏惧柳氏威严，此时惺惺作态，不过无奈之举，听柳氏如此挤兑，自然明白过犹不及，便连忙磕头说道：“多些夫人抬举！以后奴婢仍然以您马首是瞻，绝不敢存了别样心思！奴婢对天发誓，若有违背，便要天打雷劈！”
“好啦好啦！看你吓得那个样子！”柳氏起身虚扶一把，随即边走边道：“府里一应事务，你以后要多操着心，之所以抬举你做二房，主要也是你平素知书达礼，也没甚么野心，最是贤良敦厚，与人为善，有你辅佐，我也好腾出手来经营家业……”
“外宅诸事，岳三自能应付，内宅这些丫鬟婆子，你却要与我管教起来，尤其此时家里住着大姑奶奶一家，许家少爷年轻气盛，莫与家里婢女生出祸端才是……”
晴芙跟在妇人身后，连忙点头答应。
“你且早些回去，老爷起来不见了你，自然怪罪到我身上，”柳氏坐在餐桌旁边，看着丫鬟婢女端上饭菜，“以后不要这般顶风冒雪过来请安，倒显得我心胸狭窄、容不得人了！若无特殊情致，便用过早饭再来，不必总是这般，毕竟你今后身份不同，切不可仍是那般下人做法……”
“奴婢知道了。”晴芙恭谨答应，告辞过后，就要回去书房陪伴老爷。
刚开房门，却见一个男子快步而来，不是别人，正是府里老爷岳元祐。
晴芙一愣，随即躲在一旁躬身行礼问安。
岳元祐并不理她，径自过来在柳氏身边坐下说道：“昨夜贪饮几杯，晨起多睡了一会儿，芙蓉儿昨夜睡得如何？”
柳氏见丈夫过来，面上现出揶揄神色，听他这般顾左右而言他，更是笑意盈盈说道：“这般火急火燎赶了过来，可是怕妾身欺负了你的心肝宝贝？”
“夫人这却是说的哪里话！”岳元祐面色一红，眼角余光扫过一旁新欢侍女，故作从容说道：“夜里酒醉失态，一时意乱情迷，哪里便是什么心肝宝贝了……”
柳氏掩口轻笑，媚眼轻翻说道：“恁般油嘴滑舌！既然早就有言在先，妾身岂会出尔反尔？晴芙，过来坐下一起吃饭！”
晴芙哪里肯做，推拒半晌，见柳氏实在坚持，这才怯怯一旁坐了半个锦凳，拘束吃起早饭来。
岳元祐偷看妻子面容，见她不似生气模样，不由心中大定，也自开心喝起粥来。
“多吃些，这几日将养好身子，也好多多陪伴老爷。”柳氏胃口一般，吃了两口粥便放下筷子，吩咐身后丫鬟说道：“这几日让厨下多做几道补身子的菜，早晨熬些海参粥送到二夫人房里，夜里睡前也熬些补汤送去，莫要怠慢了。”
“是，夫人！”身后婢女齐声应下，看着晴芙不由眼中放光，看她这般轻易便飞上枝头变凤凰，各个心中艳羡不已。
柳氏看在眼里却也不以为意，只是笑着说道：“你们二人且慢慢吃着，我前头有事要忙，就不陪着了！”
柳氏浅浅对着丈夫行了一礼，领着一众丫鬟婢女径自去了，留下岳元祐和晴芙相对而坐，半晌无言。
“老……老爷，奴婢吃完了……”晴芙吓得全无胃口，这会儿勉强喝了半碗瘦肉粥便放下筷子，面色红润不肯抬头，只是怯生生说了句话便要离开。
岳元祐早晨醒来不见夜里婢女，生怕妻子出尔反尔将她杖杀，急匆匆赶来救人，眼见天下太平，这才放下心来，他昨夜宿醉，这会儿正要稀粥养胃，见婢女要走，不由说道：“芙儿不忙，且陪我再坐会儿！”
被他这么一叫，晴芙不由酥麻绵软，便有些抬不动腿，只是蚊声说道：“夫人虽走了，院里却有旁人看着，奴婢这般与老爷独处，夫人那里只怕不喜，若是……若是老爷真的欢喜奴婢……夜里……夜里再亲近不迟……”
“夫人又如何管得了我！”岳元祐嘴硬一句，眼见婢女俏丽无端，不由更是心花怒放，笑着又道：“你且先去，总要寻个机会与你悄悄说话，昨夜醉酒莽撞，却还未曾真个知心……”
晴芙心跳不已，慌乱挪着步子离了厅堂，一时不知如何自处，便仍鬼使神差般到了前院。
那柳氏行得不快，听下人提醒见她随后跟来，不由微笑点头，也不多言什么，径直出了角门来到正院。
管家岳三正指挥仆役打扫院中残雪，见夫人来到，连忙过来问安。
柳氏当先一步进了正堂，就着铜质炭炉烤了烤手，这才对岳三说道：“年关将近，几家铺子来年的租金要尽早收了，如今年节正好，这租金总要涨些，你可左近打听过，州里铺面都涨了几何？”
“有涨了三成的，也有并不涨价的，临近铺子也各不相同，倒也不能一概而论。”
柳氏点头笑道：“家里五个铺面，地段最好的便是绸缎庄，租金便涨个三成，不能高出别人，其他各铺涨个一成就好，你挑个日子，把租金收拢起来。”
岳三点头应了，犹豫说道：“绸缎庄涨个三成倒是可以，几个杂货铺子涨个一成倒也使得，只是那生药铺地段不佳，这一成怕是……”
“莫说这一成，便是一点不涨，他这租金就交得起了？”柳氏并不回头，只是说道：“就涨一成，不租便让他早做打算，腊月底时过去赶人封铺，别说咱们没提醒过他！”
岳三低头应了，又道：“庄里将明年佃租送了过来，除却银钱之外，按往年惯例折算了一些野货山珍，具体数目老奴都点收完毕，夫人何时派人查验一二？”
“你做事细心，点过了我也放心，不必再看了，”柳氏回头笑笑坐下，柔声问道：“诚叔房里的去了这许久，可有相当的意中人，打算娶回来填房？若是有中意的，不妨我来做个媒人，总让诚叔如意才是！”
“有劳夫人惦记，老奴这般年岁，一个人倒也自在快活，不想再徒增烦恼了。”
“我看那甘棠便即不错，她当年随我出嫁过来，年岁虽然大些，好在样貌也还周正，屋里活计也都拿得出手，诚叔要是有意，将她娶了做个填房如何？”柳氏笑意盈盈，竟是热情无比。
岳诚吓得心里一突，偷眼去看柳氏，见她面上并无异样，心里存了侥幸心思，咬牙说道：“甘棠姑娘那般年轻，老奴如何配得？我两人相差二十余岁，实在不甚合适，夫人恩德老奴心领，这事儿却是万万不可……”
“可惜了甘棠一腔美意，诚叔却这般不领情，”柳氏跳动右手小指指甲拨弄左手戒指，随口轻声说道：“把甘棠带进来吧！”
手下早有婢女领命出去，柳氏随意抠弄指甲丹蔻，漫不经心说道：“采蘩，去取些丹蔻来，这里颜色有些淡了——诚叔，你可有话要对我说？”
她这般突然话题一转，吓得岳诚一愣，随即赶忙说道：“有，有，有！昨夜甘棠来了老奴房里，她……”
他附耳柳氏身前低声说了昨夜种种，一五一十竹筒倒豆子一般说了个全乎，若是他与甘棠有旧，冒死为她担待也说得过去，两人昨夜一清二白，能为她遮掩到此处已算仁至义尽。
柳氏眼下笑意盈盈，其实如何心狠手辣，岳诚早就见识过无数次，为了一个不相干的婢女搭上自己性命，他虽然仁厚却并不傻，能在岳家这般大宅爬到管家位置，算不上八面玲珑，这份眼力见却还是有的。
两名仆妇推着甘棠进来，只见她一身淡黄婢女衣衫，面容不差身形正好，只是此刻面色苍白如纸，远远看了岳诚一眼，说不清道不明一股怨气竟是扑面而来。
“昨夜你不在院里住着，可是去了别处？”柳氏端起茶盏轻啜一口，随口问了一句。
甘棠低头垂手答道：“奴婢……奴婢睡前饿了，去后厨找些吃食，回来时院门锁了，便……便在后厨住下了…… ”
“这会儿还跟我信口雌黄，你当我手上家法是吃素的么！”柳氏双眉倒竖，随手扔了茶盏到婢女身上，哗啦一声碎了一地。
热水贱了一身，甘棠却吓得不敢后退，扑通一声跪下，哪里在乎地上还有破碎瓷片，口中连呼“夫人饶命”不止。
柳氏抬手挥退众人，屋中只留她与甘棠二人，这才轻声说道：“你勾结管家、构陷主母，若是这般轻易饶你，我以后如何管束家奴？念你自小随我身边长大，这次便给你个将功赎罪机会，你若做得好了，我便给你条活路，早早打发你嫁个好人家；若是做得不合我心，说不得将你打个半死卖入青楼！这其中利害，你可明白？”
那甘棠早已吓得面无人色，她昨夜一时意气用事，深怪柳氏选了晴芙升为二房而非自己，心灰意冷之下便去寻管家岳诚，以为凭借自己姿色，嫁个年老管家自然不难，孰料岳诚不但无动于衷，转头便将她卖了。
她却不知岳诚着实冤枉，若非柳氏手段了得，岳诚哪里会主动惹祸上身？
她素来心高气傲，当年随嫁过来丫鬟只余自己一人，只道老爷纳妾自然便是自己，平日里趾高气扬，俨然已是二夫人自处，如今大难临头，才知一切皆是虚妄。
生怕柳氏就此发落自己，真个打个半死卖入青楼，别说嫁给老爷做妾，便是许个良人为妻也是奢望，万般惊恐之下，晴芙将头不住磕在地上，只求柳氏收回成命，给她改过自新机会。
柳氏半晌无语，待婢女磕的头破血流，这才轻声说道：“我与那许家少爷是否有染，旁人不知，你却一清二楚，这般构陷污蔑于我，却又与你何益？你随我嫁到岳家，为何她们两个俱都别我打发走了，却独独留你一个？实在是我将你当成至亲妹妹一般对待，若非如此，岂容你平素你那般跋扈作为？”
“为老爷纳个如夫人本意便是遮掩世人悠悠众口，你当我真愿意有人与我分庭抗礼？假以时日，总要寻个由头将晴芙打发出去，你当这二房之位，岂是谁都能坐的？”
甘棠听得云里雾里，这会儿心慌意乱，顿觉果然夫人一番良苦用心，柳氏将近二十年不同意老爷纳妾，这会儿突然转性，果然不是好事，自己竟然为此触怒夫人，实在是得不偿失。
“鲲鹏少爷昨夜过来索要钱财，言语中颇多轻薄之处，我这些年守身如玉，岂容他这般轻薄？若是寻常男子，早将他打断双腿送官了，他是大姑奶奶独子，却不可这般轻率处置，”柳氏沉吟良久，才又说道：“许家少爷你也见过，生得高大英俊仪表不凡，我心中有计打算对他略施惩戒，不如你借我之名与他成就好事，到时我派人过去当场捉住，你便诬他强暴于你，逼他将你娶为妾室，你看如此可好？”
见甘棠有些心动，柳氏又说道：“大姑奶奶存在我这里本金便三万两白银，家里定然还有不少金银珠宝，她只有这一个独子，将来万贯家私岂不都是那许鲲鹏的？我看他那妻子柔柔弱弱，自然不是你的对手，你若再诞下一二麟儿，许家上下还不唯你是从？”
“大姑奶奶已在东门那边置了院子，两间三进虽说不比家里，却也地段繁华、面积可观，真个嫁了过去，岂不也是一等繁华日子？”
甘棠心中意动不已，只是犯难说道：“奴婢年近三十，如何配得上那许家少爷……”
“又不是明媒正娶填房续弦，哪里在意年龄差距？那许鲲鹏浪荡成性，便是你十二三四，他又如何肯娶？若非如此，岂有你得手之机？”
甘棠顿觉果然如此，连忙磕头说道：“奴婢但凭夫人吩咐，赴汤蹈火，在所不辞！”
柳氏呵呵一笑，摘下手上玉镯笑道：“你寻个机会去找许家少爷，就说我心中念念切切与他相见，晚上三更天后，与他约在后院小巷相见，到时你引他过去，余事我自有安排！”