望江楼上。
严济凭栏而坐，杯中余酒尚温。
今日八月二十八，正是乡试放榜之日，他并未学别人那般去府学那里看榜，而是独自来到望江楼上饮酒。
此楼高有四层，于最高处可将省府繁华尽收眼底，严济看着江水浩浩汤汤远去，一时心中意难平。
自与顾盼儿相识至今，二人每日相亲相爱，自己发奋读书，顾盼儿红袖添香，倒也其乐融融。
有时他起立四顾，只觉得如此经年累月，倒也不失为一桩美事，什么雄心壮志，不如尽付流水。
万里江山如画，终究不敌美人恩消磨英雄骨，自己壮志未酬，每日里却醉情声色，此时想来，心中颇为自责。
他正独坐饮酒，忽听楼梯声响，有人快步上了楼来，严济回头去看，却见一位少年闲适而来。
那少年身形高大健壮结实，面容英俊，举止潇洒，身穿深灰道袍，头戴儒生蹼头，手中一柄折扇轻摇，说不出的恬淡闲适、悠然自得。
他在临江另一张桌上坐下，见严济盯着自己看也不着恼，和煦一笑，便有让人如沐春风之感。
严济微微一笑以示善意，随即继续饮酒，不再去看那少年。
不多时，店小二送上酒菜，那少年竟也独坐饮酒，只是眼望江流，毫无情绪波澜。
严济游目四顾，望江楼上只有自己与这少年两人，此时天色尚早，这时出来喝酒的，只怕也是有故事的人，他斟满酒杯，遥遥示意，随即一饮而尽。
对面少年也饮了一杯，随即拎着酒壶酒杯过来，笑着对严济说道：“兄台请了！此时楼上只有你我二人，独自饮酒忒也无趣，你我二人共饮几杯如何？”
严济心中喜他潇洒从容，便笑着点头说道：“固所愿也！兄台请坐！”
“兄台一身襦衫，也是本科乡试考生？”
少年点头说道：“正是正是！今日放榜，本想去看一眼的，后来忽然觉得没什么所谓，便干脆过来喝酒！”
他说的随意，严济也不以为然，笑笑说道：“看与不看，终究都不会改变结果，真个中了，会有人报信到住所，若是不中，便是去看了也是无用。”
“确实是这个道理！”少年举杯一饮而尽，随即笑道：“早听说这望江楼景美酒香，如今一看，果然名不虚传！”
严济见他连干了三杯，面上竟是毫不变色，知道也是善饮的，便笑着说道：“今日大雾拦江，虽不如晴天时一望无际、浩荡千里，总也别有一番情致！为此胜景，你我再饮一杯！”
少年举杯共饮，笑着拱手一礼说道：“小生彭怜，不知兄台高姓大名！”
严济放下酒杯，也是拱手笑道：“在下严济，见过彭兄弟！”
两人相视一眼，随即哈哈大笑，颇有惺惺相惜之感。
彭怜随即说道：“严兄，你我虽是初次相识，小弟却不是第一次见你，不说考场外你倒着骑驴而去，便是当年在云谷县城，小弟便曾偶然见过你一次！”
彭怜记心甚佳，那日考场外看严济骑驴而去，便似乎在哪里见过，后来苦思冥想，终于想起当年在云谷时见过一般景象。
“云谷……”严济沉吟片刻，随即笑道：“那时在下途经云谷，果然与贤弟缘悭一面么？想来你我颇有夙缘，终于今日相见了！”
二人哈哈大笑，随后絮絮闲谈，从学问说到天下大事，只觉得彼此极是投缘，颇有相逢恨晚之感。
忽而街上吵嚷声起，数十个人呼呼啦啦穿街过巷，径自朝望江楼而来。
“状元郎何在！状元郎何在！”
“乱叫什么！这叫解元公！小二，解元公可在楼上饮酒！”
那一群人里又有衙役又有好事的游民，只为了第一时间为解元公道喜讨些赏钱，呼呼啦啦上来，将那一楼大厅挤得满满登登。
一个官差登楼两步，挥手大喝一声，随即将那小二一把拎起，大声喝道：“我且问你，今科解元，可在此间饮酒？”
那小二稀里糊涂，哪里知道谁是解元公，半晌才回过味来，赔笑说道：“几位公爷，三楼有两位秀才老爷饮酒，要不您上去看看？”
楼梯上吵嚷一片，严济与彭怜相视一笑，彭怜先道：“小弟来此饮酒却是临时起意，考场上那几篇文章，实在是拿不出手，这解元公，实在便是严兄了！小弟这里先与严兄道喜了！”
严济苦笑一声，“我临出门前倒是对内子说了到此饮酒，若果然是愚兄中了解元，这事倒是有些难办了些……”
彭怜颇为不解，正要再问，却见楼梯上上来数人，为首一名中年衙役拱手作揖对二人道：“二位相公，哪位是今科严济严相公？”
严济转过身来，平淡如水说道：“我是。”
那衙役喜上眉梢，拱手一礼笑道：“恭喜相公，贺喜相公！您高中了，是今科的解元郎！”
一旁另一个衙役也挤上前来，不顾同僚鄙夷目光，大声说道：“解元郎！本县父母陈大人已在府中相候，还请解元郎速速还家！”
严济苦笑一声，冲彭怜拱手道：“如此愚兄便先去了，今日这酒，倒是不能再喝了！”
彭怜拱手笑道：“人生何处不相逢！严兄且去，小弟结账即可！”
严济也不虚伪客套，微微点头，便随着众人簇拥下楼去了。
彭怜起身凭栏远望，但见大江肆意奔流，市井喧嚣一片，他心中凝定，便是方才如此喧嚣吵闹，他也没想过会是自己中了解元，这份自知之明极是难得，这份豁达心境，却更是精修道法而来，平常人怕是难以望其项背。
他又喝了几杯醇酒，只觉得酒兴已尽这才下楼结账，朝门外走去。
将近晌午，客人渐多，有几位锦衣客人与他擦肩而过，一人不住回头瞩目彭怜，在门口愣怔良久，直到友人呼唤方才醒过神来入内。
彭怜醉意上涌，却不知道这些，他昨夜在知州夫人白玉箫处过夜，今晨天微亮时才出来，这些日子他夜里都会过来与白玉箫缠绵缱绻，直将那妖娆妇人哄得心花怒放，如今对他已是言听计从，将他当做神明一般。
彭怜本欲还家，路上遇到两个酒醉书生，才想起今日放榜之事，他转头去了贡院，却被门前如山如海的人群劝退了，回来路上，鬼使神差上了望江楼，却与今科解元同桌饮酒，世间诸事之奇，如此可见一斑。
已是薄暮时分，彭怜轻轻打了个酒嗝，这才推门而入。
正院之内，应白雪正来回踱步，见他进门，这才长出口气说道：“奴的祖宗！你可算回来了！”
彭怜一愣，随即问道：“出什么事了！”
见他关切，应白雪连忙笑道：“喜事！喜事！相公中了举人了，乡试第四名！名列五经魁呢！”
彭怜微笑点头，“只知道能中，没想到竟还是个经魁！”
应白雪喜不自胜说道：“相公还请抓紧更衣，报信的人先去了咱们旧时住着那院子，辗转才来到这里，本来就晚了几分，一时半会又找不到相公，拖延至今，只怕贡院那头，受礼已然开始了！”
彭怜一拍脑门，赶忙入内更衣，随即匆匆作别应白雪，直奔贡院而来。
等他亮明身份，早有衙役上前将他领进贡院大门。
中庭之内，站着几排考生，为首一人穿着缀红青色缎袍，头戴官纱大帽，气宇轩昂，正是之前见过的严济。
众人正行大礼参拜，彭怜也不刻意上前，只在末尾处同样行礼，并不引人注目。
随即众人入内，与主考官重新见礼。
彭怜与众人全不认识，只认得严济一人，各项礼毕，众人才告辞出来，彭怜等那些新中举人与严济打过招呼，最后才过去说道：“严兄如今是新科解元，小弟也来凑个热闹，你我如今已是同年之谊，日后倒要多多照拂小弟才是！”
他说得毫不客气，严济却毫不在意，笑着点头说道：“自然自然！明年赴京会试，你我兄弟二人还要并肩作战！”
两人略略寒暄，又有人过来与严济说话，彭怜笑着拱手告辞，这才回到家中。
府中张灯结彩，一团喜庆气氛，正厅灯火通明，应白雪置办了几桌席面，就等彭怜归来庆功。
见他回来，正忙活着的翠竹连忙福了一福，随即转身小跑入内传信去了。
彭怜正莫名其妙，却见珠儿彩衣在那里捂嘴偷笑，便笑着问道：“搞什么名堂？”
两个丫鬟自不敢说，不过片刻，后院脚步声响，一种莺莺燕燕各自穿着喜庆服饰，一起来到前厅，冲彭怜一起行礼道：“妾身恭迎老爷回府！”
从左至有，练氏应白雪陈泉灵洛潭烟洛行云栾秋水依次排开，后面岳溪菱与岳池莲并排而立，由着陆生莲许冰澜两位晚辈扶着，笑吟吟看着众女此举，也是一样的喜庆衣裳。
应白雪最先说道：“以前叫老爷官人只是敬称，如今却是实至名归了！”
栾秋水也道：“如今便是有了官身的举人老爷，妾身等也跟着沾光了！”
“不过乡试中个举人而已，何必这般兴师动众？”彭怜若无其事过去坐下，由着丫鬟们给自己更衣。
应白雪笑道：“泉灵父亲考了一辈子都只是个秀才，相公不及弱冠便是举人了，将来前程不可限量！”
岳溪菱也笑道：“你舅舅便是举人出身，便是你树廷表哥，也是十九岁时中的举人，吾儿比他还要早了三年，却不可妄自菲薄！”
彭怜笑笑摇头，“孩儿倒不是妄自菲薄，只是觉得这一日下来，一切便如做梦一般……”
栾秋水说道：“人逢喜事精神爽，不过是没缓过神来，相公可不要与落榜士子说这些话，会被人打的！”
“哈哈哈！”众女哄堂大笑起来，气氛欢愉至极。
应白雪众女等彭怜与岳溪菱入座这才各自坐下，她最先说道：“这几日相公怕是极其忙碌，妾身便想着趁今日方便先吃了这庆功酒，不然到时候只怕轮不到我们了……”
岳溪菱点头笑道：“谁说不是呢！明日去拜会你舅舅，再去拜谢一众大人，到时还要回去向你师父提亲，可有的你忙呢！”
彭怜转头去看洛潭烟，见她被众人看得俏脸通红，便轻轻握住少女玉手，柔声说道：“便是不中举人，我也要拐了潭烟出来生儿育女，如今中了举人，正好回去与老师报喜，再向他提亲！”
他说得深情，众女无不侧目，洛潭烟更是眼眶微红，轻声说道：“看姐夫中了举人，奴心里也极是高兴，便像是自己也中了举人一般……”
听她这么一说，众人面面相觑，随即又哈哈大笑起来。
一旁洛行云抱住妹妹香肩笑道：“我家烟儿恨不是男儿身，不然的话，只怕便是得个解元都不在话下！”
“我才不要做男子，真做了男人，如何还能与姐夫亲热？”洛潭烟说的郑重，显然这事她真的想过。
众女又是忍俊不禁，栾秋水知道女儿脾性，连忙隔着洛行云说道：“莫要胡言乱语！读书都读傻了！”
虽然在彭怜身边栾秋水从不责怪女儿，但她素来威严，姐妹两个都是怕的，听母亲出言责备，洛潭烟吐吐舌头，只是挎着彭怜手臂再不言语。
应白雪一旁出言打破沉默，“有件事倒要说与相公得知，白日里赵家送来贺银五百两，却是第一个登门道喜的，想来这几日夜里相公与那知州夫人一番辛苦倒是没有白费！”
众女无不玲珑剔透，都听出了她话中微微醋意，只是这般呷醋，旁人却轻易不敢，唯独应白雪有恃无恐。
彭怜不以为意，只是说道：“他们倒会见风使舵，实在是让人佩服至极。”
栾秋水笑道：“若相公只是中个举人，赵家也不至于这般畏惧，莫说知州大人撑腰，便是相公这般小小年纪便能中举，将来前途不可限量，他们吃了熊心豹子胆，也不敢轻易得罪相公！”
彭怜故意瞪眼说道：“你说谁小呢！”
栾秋水娇羞一笑，“奴错了……相公哪里都大……”
众女登时哄堂大笑起来，想不到栾秋水放开身心后，竟是如此妙人。
“今日大喜的日子，姐妹们不如都与相公喝个交杯，提前让相公感受一下金榜题名时、洞房花烛夜如何？”练倾城高高举杯，首倡盛举。
众女自然喜滋滋答应，喝过交杯酒的，自然便想旧梦重温，没喝过的自然更加跃跃欲试。
岳溪菱看了看旁边那桌，小玉莲华与几个丫鬟同坐，已是哈欠连天困倦非常，她摆手叫来翠竹，吩咐她将两人送回去睡觉，这才对一旁长姐岳池莲说道：“一会儿姐姐也与怜儿喝个交杯，之前我已与雪儿说了，到时让她安排，咱们姐妹都更名改姓，嫁予他为妾！”
岳池莲面色一红，却是微微点头答应下来。
彭怜先与洛潭烟喝了个交杯酒，随后依次下去，与众女各自合饮，到应白雪这里却直接将美妇按在桌上，将她口中醇酒吸了出来，却比交杯还要旖旎万分。
待到岳溪菱这里，彭怜端着酒杯，微醺说道：“那日与娘亲洞房，却没机会喝这杯交杯酒，今日溪菱儿先饮一杯，等来日大婚，才算真个补上了！”
岳溪菱面色娇红，媚声说道：“一切但凭相公吩咐，奴儿无不遵从！”
母子二人手臂勾连，一起饮了交杯，其中情意深深，不足为外人道也。
彭怜又与姨母等人喝了，便连几个丫鬟也都没有放过，一圈饮罢，已是醉意上涌。
应白雪叫了几个酒力差些的与彭怜一起回房，其中柔情缱绻香烟旖旎自不必提，她却与练氏、栾秋水、岳溪菱、陆生莲、洛行云几女，继续在厅中吃酒闲谈。
“雪儿到底打算如何安排，才能让婆母姐妹嫁入彭家？”练氏双腮晕红，她喝了不少，却是毫无醉态。
“婆母本来便在山中修道，如今相公功成名就，婆母回山隐居不是名正言顺？”应白雪柔声说道：“我早已安排了人，相貌身材均酷肖婆母，到时由她代替婆母会玄清观修道，平时避居不出，谁又能知道是真是假？”
栾秋水好奇问道：“何必如此大费周章？”
应白雪耐心说道：“以子娶母，终究惊世骇俗，若不布置周密，到时惹出祸端来，岂不后悔莫及？”
“至于姐姐，”应白雪握住栾秋水柔荑，笑着说道：“却要容小妹卖个关子，不能说与你听了。”
“如今相公中了举人，开枝散叶自然不在话下，”练倾城又豪饮一杯，随即问道：“到时妻妾成群子嗣众多也是自然，只是中举之后，是如舅老爷一般选任出仕，还是继续赴考，搏个状元及第，可有定见了么？”
众人闻言一愣，洛行云最先说道：“这事还得相公自己定夺吧？我等吟风弄月还成，参谋这些，岂不费力不讨好么？”
应白雪摇头笑道：“相公心思，只怕不想再考，之前便已说过，乡试中与不中都不会再考了，若是咱们姐妹都不望夫成龙，怕是他不会再考了。”
她言外之意，便与练氏不谋而合，彭怜毕竟年轻，虽比同龄男子有主见些，却也极易受人左右，尤其众女与他情深，若是时时规劝，只怕他也会改变心思，要继续科考。
岳溪菱却忽然正色说道：“乡试中了举人便已足够，接下来却是不能再考的了。”
众女不觉有异，唯独应白雪心中惊讶，心说婆母不是一贯支持相公继续科举的么，如今如何竟转了性？