话说贾兰在军机有年，皇上见他少年练达，又是元妃亲侄，眷遇甚渥。此时，万寿庆典过了，圣驾又移驻清和园，每日即在园中办事。贾兰和梅氏母子只得移居海淀住宅，李纨因枢哥儿太小，放心不下，也两边住祝一日驾幸镜漪园，宣召近臣三人，赐令随驾同游，一个是周侍郎，一个是江学士，那一个便是贾兰。皇上从静澜堂登舟，御舟前后三层，仿佛似三卷殿座，雕窗画槛，非常精致。皇上坐在中舱，只带了两个小太监，赐他们三人同坐在船头上，一路泛去。此时，苑柳摇青，东风尚劲，吹着液池的水，碧鳞鳞的更见清澈，水中荇藻游鱼分明可见。御舟行处，经过武陵春馆，杏花春雨楼，那一带桃杏花虽已半残，还有三四成盛开未谢，轻红淡白，望如含烟。到了湛碧轩、鉴水斋、评诗堂各处，皇上俱命靠了船，带着周贾诸臣上去逛逛，指着汇春院一片梅林，道：“这还是去年新种的，上回卿等在渊鉴堂做诗，那时尚未及布置。”诸臣奏道：“皇上恺泽如春，万物咸遂，乃至卉木之微得沾雨露，也分外茂盛。臣等何幸，生兹盛世，及瞻醲化。”皇上又降玉音道：“北方所见梅花，类皆弱植。若像浙东安澜园那些老梅，都是一二百年的树，才见得古姿逸致。
闻说兵燹之后，那园子也残毁了，令人叹惜！”因江学士是钱塘人，便问起超山的宋梅，江学士奏道：“那宋梅前两年尚在，新近听说寺僧因游客频繁，有妨静修，把最古的一棵伐了，未免太煞风景。”皇上叹息道：“这是地方有司之过，若果知爱护名迹，俗僧何敢出此？”贾兰奏道：“诚如圣谕。臣以为爱物仁民，本于儒术，似宜澄汰仕途，重用儒吏，乃为制治之原。”
皇上听了，甚为动容。降旨道：“卿主铨衡，即当妥议具奏。”
一面又带同他们重上御舟，从绣漪桥一带撑去。
过了桥，只见两岸地势平衍，一半都是绿畴，正种着春麦。
岸旁有一座引溪亭，亭外密林环绕，又有许多新种小树。皇上命太监上岸，采了些荔枝、枇杷，赏给贾兰等尝尝。传旨道：“此树系南方所产，朕因此处密迩温泉，地气较暖，每样试种了几十棵，居然都活了。结的果比南方熟得还早，你们尝尝味儿如何？有老亲的尽管带些回去给老人家尝尝，也叫他们希罕希罕。”贾兰等接过，即在船头叩谢，随又传旨开船。正值春序晴和，湖渌融融，水风习习，一路撑过宝珠桥，便望见那座月地云居殿，翠峦交融，碧瓦凌宝。殿前两大株西府海棠，都开得十分绚烂，远远的已瞧见花梢。
太监传旨在牡丹台停舟赏花，御舟至柳阴下拢住，贾兰等俱随驾上去。走过了清晖阁、蕙芬楼，不及细赏，便到了牡丹台。贾兰是初次来此，见那院里全是高高低低、玲珑皱瘦的太湖石，其间随石为池，种着各色牡丹，大半尚含苞未放，只银粉面、御衣黄开了两丛，却是乍开未开的，那颜色分外娇艳。
皇上在花前驻驾，随意赏了一回，传旨道：“今日不令卿等赋诗，且各畅怀游览。”那牡丹台后，又是一处大座落，抱厦上挂着黑地金字的御匾，是“醲春启瑞”四个大字，中间钤着“几余宸翰”御玺，两旁抱柱，也是黑地金字御笔楹联，那句子是：云锦重霄涵湛露；霞绡五色捧祥晖。
殿座内正面是镶玉嵌花围屏，前列宝座，左右分列宫扇香炉。圣驾进殿升坐，又传旨赐诸臣坐，又指东西两壁字画，命他们瞻览。东壁是先朝尚书沈文昭写的《南巡赋》，贾兰等从头略看一遍，奏道：“前辈书法，工美中别见拙厚，犹见盛世矩之遗。”皇上降旨道：“先朝屡次南巡，都为的治河勤民，亲临勘度。所至蠲租免赋，又严诏不许扰累民间。究竟万乘巡行，岂能一无烦费？圣心颇以为悔。上年淮河决口，朕也想亲去看看，念及民生凋敝，正该休养生息，因此就搁下了。”贾兰等奏道：“皇上视民如伤，无微不至，真是社稷苍生之福。”
皇上又指西壁挂的一幅“镜漪园全图”，说道：“这还是先朝供奉李宗白画的，你们看画得如何？”贾兰等步至图下，仔细看了，那图虽是工写，楼阁亭台也画得十分精致。周侍郎、江学士都是善画的，奏道：“此图工力深至，上追宋元，非臣等末技所及。”
皇上又对贾兰道：“朕曾闻贤德贵妃奏述大观园风景之胜，如今都还照旧么？”贾兰奏道：“前几年略经荒废，近来重经修葺，已复旧观，皆出主上之赐。”皇上天颜含笑道：“如此甚好。朕幼时仰读太宗仁皇帝宝训，说是士大夫之家，都应该有个好园子，给他们养闲娱老。仰绎圣意高深，不仅君臣同乐而已。”周侍郎奏道：“《洛下名园记》说的‘园林盛衰关系天下治乱兴废’，真是名言，与先朝圣训正相发明呢。”皇上又问大观园可有全图？贾兰奏道：“臣姑惜春曾绘过全图，存在家里。”皇上降旨：明日入朝带来呈览。贾兰领旨遵命。是日又在佳荫轩赐他们三人茶点，又赏每人一个白地青花瓷瓶，满插着红白海棠。随后命太监另传船只送贾兰等出园，三人同谢恩而退。
贾兰回至海淀住宅，向李纨回明此事，便要写禀帖给王夫人，打发人飞马进诚去龋李纨道：“四姑娘那别扭脾气摸不准的，万一坚执不肯进呈，倒要弄僵了。还是我亲自回去一趟，和二婶子史姑娘商量着办罢。”当下便吩咐小厮们，将朱轮后档车拉至垂花门外，李纨稍为收拾，忙即出来坐上车，驾上菊花青驯骡，小厮来喜骑马前引，素云碧月另坐小车跟着，一路进城。
赶回荣府，打听宝钗探春都在栊翠庵，心想这可巧了，有他们在一起，究竟好说得多。不料刚走近庵门，正遇见探春宝钗出去，李纨忙把他们拦住，重进庵中，将此事细说一遍。惜春道：“我那画儿只好自己家里人看看，怎够得进呈呢？你们只说一时遗失就算了。”宝钗道：“这是奉旨的事，怎好不拿上去？你也要替兰哥儿想想。”湘云道：“亏得我们那回拿出来看看，若不然，还不知往那里找去呢。”李纨道：“既在手边，就请四妹妹取出来罢，来的人还等着哪。”惜春便命入画向书架上将图取来，李纨探春先展开一看，探春笑道：“这图画得如此工致，若不进呈，岂不白湮没了？这是神差鬼使，要替四妹妹表彰表彰，才不枉这番心力。”惜春道：“我是懒和尚，只求没布施，倒还是听他湮没的好。”李纨道：“图上还没题款呢，既要进呈，还该补个款才合式。”惜春道：“何必补款呢，只说门下清客们画的便了。”李纨道：“那可不妥，兰儿在上头已经奏明是四姑娘画的，怎么能够再说回来？”宝钗探春都道补款为是。湘云便取过笔砚，替惜春倒填年月，写上一行是“某年某月贾政命女惜春恭绘”，又替他盖上图章，卷好了，交与李纨。
李纨辞了众人，忙即带回稻香村，交给来喜飞马送去。自己车路颠得乏了，还要和宝钗接洽家务，便在家里住下。那里宝钗探春和湘云议论了一回，也就散了。
次日，贾兰上朝，把军机公事办完了，遵旨将大观园图呈上，皇上命留下细览。贾兰奏道：“若蒙圣上鉴赏，可否求御笔赐题数字，永为家宝？”皇上也应允了。过了两天，贾兰正在军机直房，阅看京外奏折，有御前太监拿着大观园图下来，声言给贾大人道喜。贾兰展图细看，见幅端已加上御题，是“璇闺藻绩”四字，上头也钤着一方朱红御玺。那太监又传旨询问贾惜春曾否出嫁？贾兰不敢虚饰，只回道现尚在室。太监微笑了一笑，贾兰赏给他八两封子，就打个道谢而去。
那日贾兰退直回寓，又详细写了禀信，将图送回家里。次日面圣谢恩，皇上也别无话说。此时贾政奉旨往陪都恭送玉牒，尚未回京，王夫人李纨等见御笔赐题，只道是寻常恩典，并不十分在意。
直至贾政回朝覆命，刚回到家里，便有北静王府长史，来此传话道：“王爷即刻来拜贾老大人，有要紧话面谈。”那北静王向来很拿着藩邸身份，贾政每次往谒，从未亲自答拜。只那回秦氏丧事，亲临路祭，已是分外纡尊的了。此时突然降临，贾政不免惶悚，忙道：“王爷有事吩示，我即刻到北府去面见，千万不要劳步。”长史回道：“王爷吩咐，已经从府里出来了，请大人候着罢。”贾政无法，只得在家静候。
不大会工夫，便听得门外人马喧阗，北静王轿子已到，忙即出来迎接。北静王见了贾政，即命止舆下来，一同步至客厅。
见了礼，贾政让北静王上坐，自己侧坐相陪。随又亲自递茶，北静王道：“政老王事贤劳，此次奉使陪都，往返长途，也很劳顿了。”贾政道：“驰驱效力，分所当，何足言劳。所幸仰托福星，来往途中并无风雪阻滞。”北静王道：“无事不敢轻造，只因圣上见了令媛画的大观园图，甚为青目。知道尚未出阁，意欲以继贤德贵妃，充凤藻宫之选，命本王前来宣旨。想政老谊本懿戚，素来公忠体国，不至有所推辞。”贾政闻命，非常惶恐，只得委婉回道：“圣上天恩不遗微贱。政自顾何人，受恩至此分当遵旨，岂有他说。但是此中隐情，也不敢不据实奏上。此女非政亲女，乃先兄讳敬之女，自小抚养在此。政本意原要替他择个佳婿，不料他未及笄年，忽然立誓不嫁，矢志奉佛。政夫妇暨他胞兄珍多方劝导，只不肯听，以此蹉跎至於今日。惟有将圣旨传述与他，他若是有造化的，自必遵旨入宫，销除前说。倘若执迷不悟，使政负抗旨之罪，政虽由此干谴，也是无法。恃在王爷关注有素，一切尚求垂察。”北静王道：“政老为难之处，本王也早有所闻，明日再令闺人前来，面劝令媛。此时且缓覆旨。”随后又道：“前次令次孙到了寒舍，果然祥麟威凤，器宇不凡，眼下学问想必更长进了。”贾政道：“蕙孙尚幼，近日也学为时文，只是不甚警切。仰蒙眷注，恐未必克副厚期耳！”北静王又称赞贾兰应制文字如何敏捷，处理枢务如何机警，将来功名一定还要上去的。贾政只有逊谢。
一时话毕兴辞，贾政送出，瞧着北静王上了轿，拱手告别，然后自回上房。
王夫人见他无精打彩的，眉头皱了一把，踱了进来，不觉笑道：“老爷刚回来，又有什么糟心的事？”贾政咳了一声，说道：“都是兰儿这小子闹的，平白的把什么大观园图呈进御览。皇上看得好了，知是四丫头画的，要把他也选进凤藻宫去，刚才命北静王来宣旨。若遵旨罢，四丫头那脾气，上回就要剪头发，闹得天翻地覆，迫了他，还不是挤出事来？若依他的主意回了，那抗旨的罪，我如何担得起？”王夫人道：“老爷也不用焦心，四丫头虽然左性，心地还算明白。咱们叫三丫头宝丫头大家劝劝他，看他是什么意思再说罢。”贾政道：“明儿北静王妃还要亲自来呢！这件事不是一两句话搪得过去的，你且和他们从长商量，看有什么主意。”当下又有本部司官等着画稿，贾政便到外书房去。
这里王夫人忙即打发绣凤去请探春宝钗，等一会，他们二人方从园里会齐了上来，见王夫人面有慌张之色，忙问何事？
王夫人将北静王传旨的话，并王妃要亲自来劝，以及贾政左右为难，都详细说了一遍。探春道：“这件事当然要和四妹妹说的，他那人说一不二，没有游移的。就是抬出圣旨来，也未必压得祝俗语说的‘拚得一身剐，皇帝拉下马’，能把他怎么样呢？”王夫人道：“他可怕什么，只是老爷向来胆子小，又是个没主意的，此刻已愁的了不得。总要保全住老爷，别叫上头怪下来才好。”宝钗道：“依我想，当今皇上是圣明的，只要准知道是他本人的主意，也就怪不着老爷了。我们今儿先和四妹妹说，他若依了呢，顶好。若还是他的老主意，好在北静王妃明儿要来的，叫他自己去说去。太太看好不好呢？”王夫人道：“你们说着瞧罢，我也不希望他做贵妃再沾他的光。只不要因他受累就得了。”宝钗探春从上房下来，先寻湘云商量。
湘云乍听，也吓了一跳，说道：“这可是个难题目。”随后沉吟了一会，又道：“我想也没什么不了的，你们只把实话告诉他。头一件，不要和他打趣，说僵了更不好办。第二件，你们别出主意，只听他怎么说，他那人也有他的道理，你们只依他罢了。”三人商定，便同至惜春屋里。
惜春正在点香，大家等他拜了佛，方得坐谈。惜春见他们脸上都有些讪讪的，不似往常说笑，也料着必有什么事情。宝钗搭撒着说道：“四妹妹终日学佛，几时才能成佛呢？”惜春道：“佛就在人的心上，说远就远，说近就近，我此时一心向佛，心与佛无二，当下便是佛了。”探春道：“若照这么说，世上的人，只管做帝王、做将相，只要心向着佛，何曾不可成佛，又何必披那领袈裟呢？？惜春道：“那倒不然。世上的荣华富贵先看不破，嘴里念着佛，心里还想着声色货利，那不是愈走愈远么？”宝钗道：“我听说前朝有个太后，在宫里一心持佛，后来修成了九莲菩萨。可见做人自做人，修佛自修佛，两件事原不相妨的。”惜春道：“那也是舍了太后才去修佛，不是修了佛又去当太后的。”
宝钗探春都明白他的意思，要把真话说出来，又觉得碍口。
惜春看出，笑道：“有什么话只管说罢，我最恨这么吞吞吐吐的。”宝钗不得已，方将北静王宣旨的话说了。惜春笑道：“我以为什么天大的事呢，就这点子事，也值得这么为难？一个人有一个人的志向，我自从那回剪发立誓，心里早已死了，死了的人还能重活么？人家看三宫六院，好像天上神仙，我看着只像地狱。要教我学大姐姐，送到那不见人的去处，那是万分做不到的。可是老爷太太抚养我一场，决不能叫两位老人家因为我受了委屈。有什么罪过，我一个人当去，再不然还有一个死呢。早一天到太虚幻境，不是早一天享福么？”探春道：“四妹妹这话倒也痛快，依你怎么办呢？”惜春道：“皇上家没有强迫成亲的，况且当今又如此圣明，我想古来缇萦、班昭，一个庶女尚能慷慨上书，我们叨在戚里勋门，难道还不许下情上达？等我自己做篇陈情表，托北静王代递上去，祸福利害我自当之，岂不直截了当？”宝钗道：“如此办法，不但保得父兄无事，也许传之千古，要算一篇有价值的文章呢。”探春道：“四妹妹一向偏激，这主意倒很正大。”湘云听了也很佩服，说道：“想不到四丫头有此胆量！”惜春道：“什么叫做胆量，挤到这个节骨眼，也是没法子罢了。”
宝钗怕王夫人悬心，借个事先走，自往上房回话。探春无事，仍在此和惜春湘云说些闲话。湘云随手检了一本《庄子》看到“能者劳而智者忧，无能者饱食而遨游。”不禁大笑道：“世上事真叫漆园先生说透了，四妹妹若不是会画，何至引出这番啰唆。就是三姐姐替姐夫出了许多主意，看着似乎得了法，也是白赔辛苦，一天不得消停。总不如我这穷困无能的，倒逍遥自在。”探春道：“我也那是愿意的呢？事情堆到眼面前，难道看着他们闹笑话不成？就是四妹妹那句话，没法子罢了。”
惜春道：“就拿这点说，还是做大姐姐舒服呢，还是咱们闲人舒服呢？他那年回来省亲，外面尽管煊赫，见了家里人，也只是哭哭啼啼的。就是老太太、太太进宫去看他，那一回不哭一鼻子？要像咱们无拘无束的说说笑笑，这一辈子就不用想了。我眼见他活受罪，还往火坑里跳么？”
那天晚上，探春回秋爽斋去，惜春送了他。回来做过晚课，便就着灯下，濡墨点笔，做出一篇沉痛悱恻的《陈情表》来，自己又润色一番，方才定稿。本要留着和湘云斟酌，又想那些有斤两的话，他们胆小的见了未免大惊小怪，不如索性一气写成。当下取过一本白折，挑了灯，从头写起，真是行行玉润，字字珠圆。写完了，已听得稻香村的鸡声，窗纸上渐渐有些发白，连忙上床就寝。却因错过了困头，又心中有事，总睡不着。
直看到太阳出了，方朦胧睡去。
次日，宝钗记挂此事，一早起来，草草梳洗了，忙即寻探春同来探问。走到栊翠庵，见入画正在院中掐花，低声道：“四姑娘一夜没睡，此刻刚睡着呢。”宝钗探春蹑手蹑脚的走进屋里。湘云却早已起来，和翠缕在那里收拾屋子，一见他们，笑道：“你们也是一夜没睡好罢，怎么这老早就出来了。”探春笑道：“我倒是心里没事，一觉睡到大天亮。刚一起来，二嫂子就来了。”宝钗悄问四丫头那《陈情表》做好了没有？湘云道：“说起来却也可怜，他连做带写，整整忙了一夜。我天亮醒了，还听他咳嗽，不知什么时候睡下的，我们几时见过他这样挣命呢？”探春道：“我平时闲想，做一个人就像一个箭靶子，任什么人打过来都得接受，还不能尽如人意，真不值得。他一个世外闲人，不肯做箭靶子的，这一箭来得更重，别看他脸上做得镇静，心里头也够受的了。”大家又说了一会闲话，探春还和宝钗下一盘围棋，见西墙上的花影渐要落地，方听得惜春叫人的声音。
少时惜春过来，形容微悴，故做从容之态，说道：“今儿可起晚了！”又说些别的，只不提起那篇文章。宝钗素来稳重，此时因受王夫人叮嘱，却有些忍不住，便问道：“四妹妹那篇大文章想已脱稿，我们等着拜读呢。”惜春笑道：“我就知道你们的眼睛里搁不下一点沙子，给你们看了好放心。”说着，便去取了奏折，给宝钗探春同看。探春见那一笔簪花小楷写得非常精美，从来没有见过，笑道：“别说文章，就这楷法也比平常不同。四妹妹的本事，要到这时候才露呢。”惜春道：“我一夜也没睡踏实，你还忍心拿我取笑。”大家看那折子上写的奏章是：臣妾贾惜春冒死百拜上奏：窃维贞娥濡血，阊阖回聪；弱女悲呼，雷霆下庇。重晖所照，隐微靡有不周；元化攸甄，猥贱必获其所。幸生盛世，同被洪麻。岂于微躬，忍夺孤志。伏念臣妾阀阅旧族，闺禧末材。庭荫早凋，家有戛羹之耻；季宗见抚，少无织薄之能。属当家难之频仍，顾念幻身之如赘。毁容奉佛，断明镜之千丝；削迹栖庵，依禅灯之一粟。慧因未脱，尘想久空。不谓薄技丹青，谬叨宸赏。重以温言藻饰，拟备宫寮。在圣明敦求旧之思，推恩簪珥；而父兄懔违天之咎，怀惧冰渊。谆命申申，微衷恻恻。夫趋荣损节，志士之所羞；黜志徇时，明廷之所鄙。虽在巾髻，讵异襟期！而况皈空有誓，三界共闻。佹行而登，六宫何取？菤葹之心久死，讵旋转于春韶；薄柳之质早衰，更离披于霜节！已等瘁风之羽，难为断尾之牺。
伏思若邪指井之贞，陈文兴叹；河东表闾之媺，魏帝垂称。揆事差殊，准情尤切。是惟尧舜在上，能容蓬累之苟全；抑且妫姒多贤，讵乏椒风之上眩窃望曲垂荃察，俯遂樗衷。纵弱鸟于意林，息穷鳞于慧海。怀冰夙矢，鉴井岂有留波；望斗虽遥，戴山固当知重。若责其负恩为罪，梗化有诛。刀锯虽严，敢冀象刑之宥；父兄无过，幸宽汤网之施。纵毕重泉，不忘厚德。
臣妾不胜迫切悚惶之至，谨奏。
正看着，只觉屋内渐黑，看那细字颇费目力。再看院中花影，早被沉阴掩去。入画翠缕等正忙着收那竹竿上晾的衣服。
宝钗道：“今年一春没得透雨，亏得四妹妹这篇大文，上感天心，就要下一场好雨呢！”探春道：“好文章是要从肺腑中出来。本朝文家尽多，从根本上说起，只有李检讨请终养的表章算得一篇，就为的是至性至情之作。只怕第二篇便要数四妹妹了。”湘云笑道：“他平常连诗都不肯做，不是皇上迫着他，那有这篇好文字留在世上？若真个进宫里去，不但元妃姐姐赶不上他，就连古来班婕妤、宋若华那些女才子、女学士都要压倒了。”惜春道：“文字也是一种习漏，就是做好了，算得什么？你们未免见得太浅。”
此时雨点子渐大，只一会工夫，便下起倾盆大雨。湘云笑道：“你们也回不去了，就在这里弄点吃喝，大家过阴天罢。”
宝钗道：“白吃有什么意思，趁三妹妹在这里，不如赏雨联句，还是个新鲜题目。”惜春道：“你们一天到晚拿做诗当正经。一做了诗，话也不说了，雨也不赏了，一个个都变成傻子。连我不做诗的，也只可跟着你们装傻了。”探春道：“这屋里黑得怪沉闷的，既不做诗，咱们索性出去赏雨，总比闷坐着强。”
说着，便拉宝钗湘云同至廊下，见雨势更猛，栏干前两棵芭蕉被雨打得摇摆不定。庵旁土山上急溜飞下，宛然像一道瀑布，流到山下，淙潺有声。”宝钗道：“这里赏雨倒是一景，咱们从来没领略过。今儿若不是被雨截下，还见不到呢。”探春道：“从先妙玉住在这里，那容得咱们常来？这点子也是山子野的经济，他把山上各处的水道，都从此处会齐了下来，所以才有这个样儿。一半也是你们没出过京城，见了这点水法，就觉得希罕。”湘云笑道：“谁都像你，见过天台瀑布，又见过大小龙湫，把眼睛放得太大了。我倒觉得很好。”说得大家都笑了。
忽见庵外一个老婆子，打着青油雨伞，夹着油绸衣包走进来，衣裳都淋得半湿。入画上前一问，原来是怡红院的老婆子，袭人打发他给宝钗送衣服来的。探春道：“到底是袭人想得周到，我带来的那两个丫头婆子，那管这些事呢。”湘云道：“你也怪不得他们，他们只顾哄孩子，就忘了你了。”宝钗此时也觉身上微凉，打开衣包，拣出一件藕灰春绸夹衣自己加上，还多着一件宝蓝贡缎顾绣夹袍，分与探春穿了。刚要打发老婆子回去，湘云道：“等一等，我还有东西带去呢。”欲知所带何物？且听下回分解。