话说薛姨妈邀同邢王二夫人，坐了竹轿一路向大观园而来。
到了山坡一带，那些丛桂都开得一球一球的，老远就闻见浓香。
尤氏、李纨、宝钗、探春等从花下走过，只见金英糁径，钿粟堆林，更觉醉心眩目。直至缀锦阁下，王夫人等下了轿，扶着小丫头同众人上去。
此时，天宇秋晴，四望高爽，宝钗、宝琴、岫烟等倚栏眺望，见蜂腰桥外一带，梨树已有些红叶，远处西山一抹，正似淡扫眉峰，不觉就看住了。尤氏李纨却陪着薛姨妈和邢王二夫人，坐着说些闲话。探春湘云站在那西边廊子上，探春见左右无人，悄问道：“刚才宝二嫂子说二哥哥替你到地府找人去了，多咱才有信呢？”湘云道：“这那里说得定，知道找得着找不着？就找着了，也不过像珠大嫂子，到那里见一两面，不是多此一举么？”探春道：“只要找着了，二哥哥总会替你们想个长久的法子，不然也不费这么大的事了。”湘云道：“就算二哥哥好意，留他长住在赤霞宫，又算什么呢？我想倒不如找他不着，也就死了心了。”探春道：“你是想得太深了，究竟还是找着的好。”
正说着，只听宝钗说道：“饭都摆齐了，专候着你们俩呢，别尽着说梯已啦。”二人笑着，回身进阁，大家就坐。席间肴馔，全是那年老人喜吃的，大件如玉兰片炖野鸡、荷叶粉蒸鸭、东坡肉、西湖鱼都甚可口。邢夫人道：“到底姨太太会调度。”
薛姨妈道：“我那会弄这些？都是宝丫头调度的，也未必好，不过换换口味罢了。”王夫人道：“姨太太前两年就要请我们赏桂花的，今儿才算吃着了。”尤氏笑道：“姨太太也不是省钱，就为事情多混忘了。我替你老人家出个主意：一年打算请几回客，把钱先交给我，到花开的时候我替你预备好了，请你来做个现成主人；你若不来，我们大家吃了，也一样谢你。”
探春笑道：“姨妈就放心交给你，我们还不放心呢。若你把钱掖起来，到时候总不提起，姨妈本就好忘，我们也不便尽着催你，仍旧还是吃不着。不如交给我们大家管着，倒妥当。”尤氏笑道：“若交给你更不妥了，你轻易不肯回来，到时候那里找你去？就是到提督衙门告上太太一状，提督大人又是怕太太的，还不要办我们的诬告么？”说得大家都笑了。那天并无外客，众人放怀谈笑，十分欢洽。只惜春另就几样素菜，胡乱吃罢，先自回庵。一时席散，薛姨妈高兴，又邀着邢王二夫人在园中逛了几处，直至天晚方去。
宝钗另备晚饭，留下岫烟、宝琴、探春和湘云，在凸碧山庄看了一回月亮。那里居高临下，看下去银海通明，楼台如水。
大家在敞厅倚栏坐下，探春道：“咱们几次想要聚聚，总没得凑上，此番赏月，倒是无意得之，世间事那由得人呢？”湘云道：“在世上难得的就是一个‘闲’字，咱们小的时候，地根儿就没事，只想法子玩，怎么玩都是有趣的。如今就是抽空儿玩玩，也不是那个意味了。”宝钗道：“也不要那么想，有得玩且玩，有得乐且乐。即如今天晚上，月亮这么好，咱们几个人又凑到一块儿，这就是捡了来的，若再嫌美中不足，那不是自寻烦恼么？”岫烟道：“姐姐近来见解更高了，倒像是得过道的。”宝琴道：“世间事不过如此，能够见得透，自己舒服些。你妹夫今年没得差，非常懊恼。在我看着，这点鸡虫得失又算得什么呢？”大家在月下谈至二鼓，宝钗要留探春宝琴住下，探春不放心孩子，宝琴因节底下有事，便匆匆忙去了。
这里李纨宝钗，也忙着料理过节。中秋那晚上，王夫人吩咐在园中嘉荫堂摆家宴，贾兰梅氏率同权哥儿枢哥儿，从海淀赶回，勉强凑了两席，一则人少，二则又有贾政在坐，拘束住了。偏又阴云遮月，大家减兴，倒不及十三那天热闹。
次日便是三场接场之期，王夫人宝钗一早就巴望蕙哥儿回来，直至下午尚无消息。王夫人又几次打发人去探问，宝钗更急得似热锅上蚂蚁，一刻也坐不祝眼看天快黑了，王夫人叹道：“到底太小呢，不该叫他去考。”宝钗道：“想必还没有出场，若果真有什么失闪，蝌兄弟总要回来送信的。”正在心焦，忽听到钏儿大声道：“蕙哥儿回来了。”原来贾蕙从垂花门进院，廊子上丫环们先已瞧见，都像见了凤凰一样。宝钗听见，忙道：“还不快进来呢。”贾蕙紧走了几步，赶即进房，见王夫人歪在榻上，绣鸾在旁捶腿，宝钗站着说话，连忙上前都见了。宝钗又是喜又是气，说道：“怎么弄到这时候？人家早已都出来了。”贾蕙道：“他们对策，都是抄抄凑凑，还有一大半对空策的。我五道都做的骈体，每道有七百多字，写起来可就费工夫了。”王夫人道：“你没出场，那些小厮们也该带个信回来，省得家里着急，怎么也没有一个贴心的？连打发去的人也没有回信，要他们做什么呢？非重重的捶他一顿不可。”
宝钗道：“哥儿平平安安的回来了，太太也不用生气，等我传给管事的申饬他们就是了。”玉钏儿打上脸水，服侍蕙哥儿洗了脸，又在荣禧堂摆上接场酒饭，把李纨湘云都请来同吃。
少时，贾政从外书房进来，问知蕙哥儿五道策都做的骈体，颇有失望之态。说道：“你这要好的心太过了，横竖中不中在命的，也不用懊悔。”贾蕙听了，一团高兴顿时冰冷。倒是宝钗见贾蕙平安出场，只有欢喜，还顾不到科名得失。晚上，贾蕙随同宝钗回至怡红院，宝钗略问场内情形，便催他去歇息。
自己同莺儿说了一回闲话，也就收拾睡下。因白天过于劳神，翻来覆去只睡不着。
刚在朦胧之际，忽见晴雯进来请安，道：“奶奶好埃林奶奶打发我来送信，那史姑爷找着了，秦大爷同着他来，也住在咱们前院。请奶奶告诉史姑娘，约好了那天同去我再来接。”
宝钗道：“林奶奶怎么没来？”晴雯道：“他原说要来的，因为老太太请那些仙女在园子里聚会，林奶奶和凤奶奶正在陪客，此刻还没有散呢。”宝钗道：“你回去和林奶奶说，我跟史姑娘商量定了一起到你们那里去。这条路我走惯的，你也不用接啦。”又道：“晴姑娘，你难得回来一趟，不到家里去瞧瞧么？”晴雯笑道：“奶奶您不知道么？我那姑表嫂子早已故了，那里还有家呢？我倒想见见袭人，看他有什么脸见我！”
宝钗道：“晴姑娘，我倒要劝劝你：袭人也算栽到家了，现眼在咱们手里，何必还跟他过不去呢？”晴雯道：“奶奶这话也对，我决不损他，只要他见了我也就够臊的了。”宝钗又道：“这院子里的海棠，二爷说是应在你的身上，果然这两年你好了，他也好了。如今长过了房檐，你走过瞧见了没有？”晴雯笑道：“我那里配呢？还得算应在二爷身上。二爷出了家，又成了仙回来，不是和死去重活的一样么？”歇一会，又道：“奶奶歇着罢，我去看看海棠和我住的那间屋子。”说着便自去了。
宝钗一觉醒来，听得四壁秋虫啾唧不绝，窗子上正照着满满的月光，那半明半灭的银灯，转黯然无焰。想起梦中晴雯的话，深替湘去喜慰。又想，湘云若到了那里不肯回来，倒是一件为难的事。正在胡想，只听见后房里袭人从梦中哭醒，还在哽咽。因念袭人只走错了一步，便弄得荆天棘地、生死两难，他也是太虚幻境册子上的人，将来若到那里归册，作何安置呢？又算到宝玉房下，在那边已有七人，这里莺儿、秋纹、碧痕也有金屋之约，目下只苦了一个袭人，一个柳五儿，从前也都在宝玉心上的，何妨把他们添上，足成十二金钗之数？此事只可慢慢的和颦儿商量，想来想去不觉重又睡着。
次日醒来已近巳牌时分，莺儿过来服侍，宝钗问起蕙哥儿，莺儿道：“哥儿一早起来，把二三场的稿子誊出来，亲自拿到学里给师父看去了。”宝钗看看太阳，知道天已不早，赶忙起来梳洗。秋纹回道：“刚才吴新登家的来回事，我叫他到议事厅上去等。”宝钗点点头。一时妆罢，吃了早点，便先至议事厅。那些家人媳妇们一起一起的回事：有的核对相符，即时发给对牌；有的命他们检出老账，再行核对；也有查出弊混，当面申饬的。直到午初，方渐次办完，便抽空去寻湘云，将晴雯回来送信详细告诉与他。
湘云听说当真把林成璧寻着了，又是喜欢又是惭愧，心中似有多少言语说不出来，只有掩泪饮泣。宝钗道：“我得着这信很替你喜欢，你哭的是什么？有那些眼泪留到赤霞宫，见着妹夫再哭给他看罢。”湘云本有些咬舌，此时更不知说什么是好，只期期艾艾的说道：“姐..姐姐，你不知我..我..我心..心里过不去呢。”宝钗听到倒笑了。坐了一会，等湘云定了神，才问他决定几时去。湘云道：“姐姐几时去，我总随着。”宝钗笑道：“我这十天半个月还不打算去呢，你可别着急。”湘云脸又一红，宝钗不忍再和他取笑，便与约定明晚准去。问知惜春尚在念佛，说道：“我还有事呢，不等四妹妹了。”忙即回怡红院去。
此时贾蕙已从学校里回来，宝钗问道：“你师父看你那稿子怎么说法？”贾蕙道：“师父倒说很好，还说，庚寅那科有个姓俞的中第六，三场骈体策都刻了闱墨，那也不算毛玻”宝钗道：“那也看遇着什么主考，挑剔不挑剔罢了。”贾蕙又回道：“今儿吴尚书请爷爷和兰大哥到宝禅寺赏桂，还叫带我去呢。”宝钗道：“你兰大哥有空么？”贾蕙道：“这两天圣驾回宫办事，兰大哥也家来了。”宝钗忙命袭人检出贾蕙出门的衣服，服侍他换上，去见贾政。祖孙三人分乘车马，出城向锦秋敦宝禅寺而去。
那天，吴尚书也只约了几个至好，大家即席赋诗，连寺中方丈诗僧妙明也做了。贾蕙年纪最小，吴尚书推他所作为众人之冠，笑对贾兰道：“兰世兄向来早达，这位令弟，将来发达比你还要早呢。”贾兰道：“早达原是好事，我倒恨侥幸太早，一入仕途，就没工夫再做学问。”吴尚书又引众人去看了唐碑、明碑，还有两棵白皮松，大可合抱，据说是金朝留下的。大家在树下徘徊许久方回至客堂，随后又摆上素斋，吃罢各散。贾政等回至荣府，天已擦黑。
次日，又是定国公诰命请客，王夫人带同尤氏、李纨、宝钗都去了一日，那里也有一班小戏。宝钗晚上回来已甚疲倦，忙打发莺儿将“寻梦香”送与湘云。自己歇了一会，静中入定，便带着湘云生魂直赴太虚幻境。
刚至牌坊前，晴雯麝月已在那里迎候，一路说笑，早到了赤霞宫。宝玉、黛玉、凤姐诸人都在贾母处，贾母含笑向湘云道喜，说道：“我只听说云丫头的姑爷怎么漂亮，总没见过，这可见着了。人都说宝玉长得俊，那里比得上他呢！怪不得云丫头刚过门那几天那么高兴。”凤姐笑道：“一句话到老祖宗嘴里说出来，又大方又有味。这话若是我们说，又像和云妹妹取笑了。”黛玉笑道：“云丫头，你该怎么谢谢我呢？我也不要你别的，只把你对待妹夫的样儿，十分里拿出一分来对待我就得啦。”众人你一句我一句，把湘云窘住了，一句话也回答不出，只是嗤嗤的笑。贾母笑道：“云丫头的嘴向来不让人的，怎么一喜欢变成哑叭子了？”凤姐笑道：“咱们若和他讨便宜，只有今儿合适。越说他，他越喜欢，你看他那小嘴，喜欢的都合不拢了。”说得湘云脸上红一阵子白一阵子。宝玉道：“我去把史妹夫请进来罢。”贾母笑道：“你好容易替他们安了家，还不叫你史妹妹家去瞧瞧么？你只知会妹夫一声，叫他在家里候着。”宝玉听了自去。
这里凤姐向贾母道：“老祖宗，这个差使交给我罢，包管办得漂亮。”说着便赶忙料理起来，点了两只龙凤宫烛，烧上一炉安息香，都叫侍女们捧着；又叫珊瑚悲翠二人拿着红纱灯，晴雯、麝月、紫鹃、金钏儿四人拿着红明角喜字灯，分队前引；芳官藕官吹着细乐。自己和鸳鸯分立左右，将湘云搀起，向前院缓缓行去，宝钗、黛玉、迎春、尤二姐也跟在后头去瞧热闹。
行至前院，宝玉已在东边月亮门外等候，引大家转过一层院落，另有个小小庭宇。院中也栽些花竹，北面五间正房，三明两暗，套过去还有三间书房。湘云此时也似新娘子一般听人架弄，一路宫灯细乐将他送至卧房。林成璧倒回避了，躲在书房里。凤姐和众人笑着回来，只留宝玉在那里送房。
贾母见了凤姐，笑道：“你这差使真办得不错，也要热热闹闹，像那么回事才对。”凤姐笑道：“老祖宗没瞧见姑爷那个样儿，躲在小屋里龇着嘴只是笑，还偷眼看我们，我瞧着他怪逗乐的。”黛玉笑道：“我们这送亲的可苦了，一路跟得去也没有轿子坐。”凤姐笑道：“提起轿子来，我倒忘了，该拿老太太的藤轿子抬了他去，那才有趣。”正笑道，宝玉带笑进来，凤姐问道：“他们一对儿说话了没有？”宝玉笑道：“我在那里逗着云妹妹说话，只是不肯说，我说要等着云妹妹说一句话我才走呢。后来逗急了，他说了两句：‘宝姐姐来了，你还不瞧瞧去？’我才笑着回来了。”贾母笑道：“你们简直是闹新房，那是闹旧房呢！”又和宝钗说些家常，问知蕙哥儿乡试文章做得甚好，心中颇喜，说道：“你放心，这孩子将来必定有出息的，只看兰儿便是榜样。”黛玉道：“夜长了，老太太不用些点心么？燕窝粥、栗粉粥都预备下了。”贾母道：“我倒不觉得饿，也要睡了。宝丫头大远的来了，你们三个人也早点歇着罢。”凤姐笑道：“我来和鸳鸯姐姐，照样儿再演一出好不好？”黛玉笑道：“免劳罢！总有一天琏二哥哥来了，咱们才演好戏呢？”说着，大家退下。晴雯麝月尚在西屋里等候，听见他们要走，忙即出来分搀钗黛二人入园，宝玉一路跟随说笑。
到了留春院坐下，黛玉问起蕙哥儿考试之事，宝玉道：“问什么？反正他是必中的，也不过同我一般高下。”宝钗道：“你真有前知的分儿么？我瞧你这个样儿总不像个真人。”宝玉道：“真人不露相。若教你们凡眼看出来，还能算真人么？
我再说一句，他将来比我强多了，是个状元宰相的命，可惜只中了半个状元。”黛玉笑道：“可见是胡说了，状元就是状元，那里有半个的？”宝玉道：“你不信？明年就见分晓。”宝钗知他语有先机，也不深问。又谈了一会，黛玉笑道：“既是仙人，请到那边丹房里去罢，我们肉眼凡人不敢亲近。”宝玉笑道：“仙人要去，你们也留不住；仙人要来，你们也挡不祝若不乖乖听仙人的，只要念几句咒语，叫你们自己把上下衣服都脱光了，叫做‘红娘自脱衣’，那才要你们的好看呢。”宝钗笑道：“这那像仙人的话？连我也不信了。”宝玉笑道：“信不信在你，仙不仙在我。”大家笑了一阵，随即收拾睡下。
一宿晚景不提。
次日宝玉起来，草草梳洗了便要出去，黛玉道：“什么事这们慌张？”宝玉道：“柳二哥等我去修理飞船呢。”宝钗一把拉住，道：“你见了柳二爷，告诉他我哥哥非常感激，如今塑了他的像，每天朝着烧香磕头。这一点傻心，也要叫柳二爷知道。”宝玉笑道：“他早就知道了，还用说么？”说着，径自出去了。这里钗黛二人谈些琐事，宝钗说起湘云夫妇如何安顿，黛玉道：“依他的意思，就请史妹夫常住在这里，眼下云儿只管来来去去，等他百年满了再说。若不嫌委屈，就和柳湘莲秦钟一样长久住下，有何不可？”宝钗道：“云儿是个有心眼的，他说‘一个人靠着人家，两个人还是靠着人家，怎么说得过去呢？”黛玉道：“那是世俗之见，仙家倒不论的。你看那柳湘莲何尝不是散仙，如何也在此间打混？况且史妹夫既脱鬼趣度入仙班，将来绛阙清都也未可限量。云妹妹向来豁达的，怎么忽又如此沾滞？”宝钗又提起袭人柳五儿之事，黛玉道：“五儿呢，还有商量。他和袭人恩义已绝，我提过多次，总不答碴，这种事也不能勉强的。若凑足金钗之数，我倒另想了一个人，就是从先在怡红院的春燕，但不知他嫁了没有？”宝钗道：“我听说春燕跟着他妈过苦日子呢，若找他也还容易。”
黛玉道：“姐姐先把春燕和五儿拨到怡红院，将来就好办了。你连一个鹦哥还找了回来，何况他们旧人呢？”宝钗道：“那鹦哥真可爱，这一向都是莺儿亲自喂他，只可惜带不了来。”
黛玉道：“姐姐又傻了，多少人都带得来，那有带不来的鸟儿。”
宝钗这才恍然觉悟道：“下次我带来给你。”
一时妆扮完了，同上去见贾母。贾母正和湘云说话，黛玉偷眼瞧湘云，果然春回眉黛，意态不同，便向宝钗挤挤眼睛，彼此微笑。湘云见了他们，微带羞涩，只站起，含笑无语。贾母笑道：“今儿是云丫头大喜的日子，我算是他的娘家人，替他办几桌喜席，把里里外外这些人都请上，连香菱、妙玉、秦柳两家也别漏了，林丫头就替我办去，你看在那里摆席合适呢？”黛玉道：“若人多了，只有涵万阁、结霞山馆两处宽绰，老祖宗看在那里好？”贾母道：“就在涵万阁罢，咱们等一会坐船过去。”又道：“凤丫头呢，怎么没来？你若忙不了，叫他帮着你。”黛玉答应了，刚好凤姐尤二姐走进来，黛玉笑道：“凤姐姐，刚才老太太派了咱们俩替云妹妹办喜酒，这些事我不大在行，可全仗你了。咱们也得办得像样，别叫云妹妹撇嘴。”
凤姐笑道：“昨晚上送房，今儿办喜酒咱们索性连喜果子红蛋都办全了，省得多费一道手。”宝钗笑道：“好好的事，到你们俩嘴里就说到歪里去了，云妹妹今儿怎这么老实，也不撕他们的嘴？”尤二姐笑道：“人家替他忙活了这些日子，说几句俏皮话大家笑笑，还不是该当的么？”凤姐黛玉下来，便忙着分头料理。又要布置屋子，又要点菜备席，又要各处请客。
忙到下午，一切齐备，赶即坐船来接贾母。
贾母从上房坐小轿子至香胜亭换船，鸳鸯翡翠搀扶进舱，凤黛二人陪着说笑，一路水光花气，迎人生爽。船到小琼华，宝玉、宝钗和迎春、香菱、智能、尤氏姐妹都在柳阴下迎候，只不见湘云。贾母问道：“云丫头呢？”尤二姐把湘云推向前来，原来在众人背后躲着，宝钗黛玉等不由得都笑了。妙玉只在阁下等候，见了贾母也有一番谈叙。宝玉引贾母先至廊间坐下，看了一回景致，方才进屋入席。
贾母席上是迎春、香菱、尤三姐陪坐，湘云坐了主位；凤姐、尤二姐、宝钗、黛玉、宝玉另坐了一席；鸳鸯却和晴鹃麝钏芳藕四儿等，另在花槅子外三间西厅摆了两席。妙玉智能都吃素，另备素斋。林成璧、柳湘莲、秦钟的席，只摆在廊外。
宝玉在席上吃些果食，便往廊外招呼成璧湘莲诸人，一时又到西厅和晴鹃等打趣取笑。贾母嫌席上不大热闹，把鸳鸯叫来行令。先用喜字飞觞，由香菱起令。香菱想了一回，瞅着湘云念道：“喜则喜你来到此”，自己和湘云各饮一杯，大家都道：这句话说真巧。底下轮到湘云，却想不起曲句，那桌上尤二姐笑道：“我替你说了罢：‘喜得俺梅子酸心柳皱眉。’”宝钗笑道：“云妹妹这两天真有这个意境。”湘云道：“句子是有了，这‘喜’字还在我身上，飞不出去哟。”贾母笑道：“原是你的喜，别人怎么安得上？”鸳鸯瞅着尤二姐只管笑，尤二姐一诧异，才想起《牡丹亭》原句是“等”字不是“喜”字，不觉脸上飞红。幸亏湘云接着道：“我也想出一句：‘似这般可喜娘罕曾见’。”数那“喜”字飞到尤三姐，尤三姐故意不肯喝，大家一阵起哄才岔过去了。随后尤三姐喝了门杯，念道：“非是俺辞家喜浪游”，飞到贾母。贾母举杯饮了，也是想不出句子，鸳鸯替说道：“可喜那路接仙源近。”数去，恰是迎春。迎春拿起杯子正在凝思，只听贾母道：“曲子里带‘喜’字的太少，咱们另换个省心的罢。”
凤姐另取一个牙筒送到贾母席上，道：“老祖宗改这个罢。”
原来每根筹刻着一句唐诗并各种饮法，大家推贾母起令。抽出一根，是：“‘鹦鹉前头不敢言’，私语者饮。”迎春正和香菱说话，鸳鸯捉着，强迫二人都喝了。紧接着，迎春抽的是：“‘媚眼偷看宿鹭窠’，旁视者饮”。遍看座中，只尤三姐正向廊上偷看，也捉住他喝了一杯。香菱接过牙筒摇了几摇，掉下一根，看那诗句是：“‘落花时节又逢君’，久别重逢者饮。”
笑道：“这正该云姑娘喝了。”鸳鸯将湘云门杯斟满，湘云本不怯饮，举杯饮荆”随后尤三姐抽了一根，是：“‘春色满园关不庄；离座者饮。”香菱刚站起，要往那席上和宝钗说话，被鸳鸯拉回来，迫着他喝了。底下轮到湘云，湘云笑道：“等我抽个好的。”抽出一看，脸先红了，大家看是：“‘洞房昨夜停红烛’，新婚者饮。”都笑道：“这正是个好的，除你还有谁呢？快喝罢。”湘云道：“‘新婚’两字总合不上。”
凤姐走过来，笑道：“就连你从前算上也不到两个月，还得算新娘子呢。”一面将酒斟满，送到湘云唇边，说道：“喝这杯早生贵子，白头到老。”湘云仍不肯喝，被他灌了大半杯。
鸳鸯将牙筒递与贾母，贾母道：“算由我收令罢。”信手抽出一根，是：“‘扇裁月魄羞难掩’，脸红者饮。”湘云本有几分酒意，又连灌两杯，此时两颊飞红，鸳鸯又强他干了一杯方罢。
贾母微倦，便扶着鸳鸯走到暖阁，向小炕上歪着。众人散坐说笑，也有在廊下散步的。一时夕阳渐下，彩霞满空，半轮皓月已从东山渐渐飞起，黛玉又请贾母和众人入席用饭，贾母只吃了半碗八宝莲子粥，叫鸳鸯去看了船，先回去歇息，凤姐尤二姐都跟随去了。
这里众人仍坐廊看月，妙玉向来和湘云最好，同倚栏角深谈。妙玉道：“天下事都是想不到的，你如今也有了家了。”
湘云道：“我那里敢做此想，全亏得宝哥哥、林姐姐费尽回天之力，居然给办到了。可是从前心里头已成了槁木寒灰，此时一线春回，又添了许多甜酸苦辣，别人那里知道呢？”妙玉道：“就我得返此间，也深叨宝公之惠。据警幻说，他本是补天灵石转世，所以有此神力，此话倒可以共信的。”正说着，黛玉凑了过来，湘云等便将话截祝黛玉向妙玉周旋一番，又向湘云道：“宝姐姐家里有事，今儿晚上就要家去。你两边都是闲住，又难得来的，索性多住两天再去，我这里有人送你。”湘云正合心意，故却做从容道：“也好罢。”黛玉又道：“你有什么话带去没有？”湘云道：“也没什么话，只叫翠缕留神看守，别大意了。”黛玉道：“这层尽可放心，宝姐姐先回去，一定照应得到。”宝钗正和迎春香菱等闲谈，黛玉转身过去，便将湘云的话告诉与他。见廊下成璧湘莲诸人已先散了，宝玉也不在这里，问侍女们，方知宝玉湘莲酒后高兴，往芳草坪去比剑。尤三姐要拉香菱去看，香菱不肯，自和迎春一路回去。钗黛二人也便分路回留春院。
歇了好一会，将要卸妆就寝，宝玉方才回来。黛玉故意说，要将袭人五儿足成金钗之数，宝玉不敢与黛玉争执，只闭眼装睡，不答一言。还是宝钗说出实话，找的是五儿春燕，宝玉方有笑容，说道：“很好的一件事，为什么你们单要呕我呢？”次日仍是五更即起。宝玉因宝钗单身独返，不堪放心，又打发晴雯送至荣府。
其时天已朦亮，宝钗又找补了一觉，然后起来，先至栊悴庵寻惜春。惜春闻知湘云之事，微笑道：“二哥哥只知骂那些禄蠹，我看你们都是‘情蚕’，生被这‘情’字给网住了。”
宝钗道：“你这话未免近于偏激，佛家‘拈花微笑’也未必是无情的，只看这‘情’用得正不正罢了。”坐了一会，又到湘云卧室，嘱咐翠缕一番，方往王夫人处。此后每日总要亲自去看看，或是自己没空，也打发莺儿去探问。一连三日，湘云尚无回来消息，宝钗想到，湘云究竟是生魂，不比自己吞过仙丹的，若在那里久居不返，难保无游魂夺舍等事，心中甚为担虑。
直至第四日，翠缕方来送信，说道：“姑娘醒过来了，请二奶奶别惦记。”又向莺儿道：“昨晚上紫鹃送姑娘回来，四姑娘在定中还见着他，说了好些话呢。”宝钗又亲去看了湘云一趟，听惜春说起果然见着紫鹃，并非入梦，大家叹异。
时光忽忽，转眼已到放榜之期。那天宝钗起得较晚，刚在梳洗，听得外面一片吵嚷之声。正要打发人去问，焙茗已拿着报条进来，秋纹接过来看了，回道：“奶奶大喜，蕙哥儿中了！还是第七名举人。”原来闱中写榜，先从第六名写起，所以报得最早。宝钗连忙至王夫人处道喜，李纨梅氏也在那里，都向宝钗称贺，只谈到名次巧合，不免怀疑。王夫人道：“我那天问牙牌数，占的是‘中必叠双’，这不是验了么？”宝钗道：“那回见着二爷，他说蕙儿是必中的，和他名次相等。可见什么事都是前定的。”李贵去看榜，直到三更后回来，果然第七名贾蕙是江南应天府官荫生，这才放心受贺。
次日，贾蕙分具贽敬、门敬，去见各位师门。先见了房师张编修，问起家世，甚替贾蕙惋惜。说到闱中拟元已十多天了，偏那正主考余中堂是个假道学，因这本是官卷，怕人说他阿附朝贵，故意挑剔五策骈体违式，要归入副榜。还亏得本房力争了好几次，才把第七名卷子与元卷互调。贾蕙听了，甚为感激，说道：“门生初次观光，蒙老师如此成全，已属万分侥幸。况且先君也中的是第七名，或者此中高下也有定数。”张编修道：“若如此说，中第一倒不如中第七，巧合了家传衣钵，倒成了佳话。”后来又去见各位座师，那三位也是同声叹惜。不知那余中堂见了贾蕙如何说法？且听下回分解。